Lait et miel : la distinction d'Erich Fromm entre prendre soin de quelqu'un et lui transmettre la joie de vivre

Erich Fromm distinguait deux couches dans l’amour d’une mère : l’une qui maintient l’enfant en vie et en sécurité, l’autre qui lui transmet qu’être en vie mérite la joie. La première est fréquente. La seconde, écrivait-il, est bien plus rare.

Dans L’Art d’aimer (1956), le psychanalyste Erich Fromm consacre une section de son chapitre central à distinguer l’amour maternel de l’amour paternel. Au sein de cette distinction, il propose une image empruntée à un texte bien antérieur à toute théorie psychologique : la Bible.

Une terre où coulent le lait et le miel

La Terre promise est décrite dans l’Ancien Testament comme une terre « où coulent le lait et le miel ». Fromm fait de cette formule une métaphore de ce que, selon lui, l’amour d’une mère offre (ou n’offre pas toujours) :

• Le lait symbolise le soin et la survie : nourriture, protection, chaleur physique.
• Le miel symbolise autre chose : la douceur de la vie, le plaisir d’exister, le message qu’être en vie est bon, et pas seulement possible.

Fromm résume la différence dans une phrase qui se lit encore, près de soixante-dix ans plus tard, avec le même malaise qu’elle a dû susciter à l’époque :

La plupart des mères sont capables de donner du lait. Mais seules quelques-unes peuvent aussi donner du miel.

Erich Fromm, L’Art d’aimer

Pourquoi le miel est plus difficile à donner que le lait

Selon Fromm, donner du lait dépend surtout de la volonté de prendre soin. Donner du miel dépend de quelque chose de plus exigeant : que la personne qui prend soin soit, en plus, une personne heureuse.

Une mère peut nourrir, protéger et veiller sur un enfant de façon irréprochable et, en même temps, lui transmettre, sans prononcer un mot, que la vie est un fardeau, une source d’anxiété ou quelque chose qu’il faut supporter.

Fromm est explicite sur ce point : l’amour de la vie est aussi contagieux, écrit-il, que l’anxiété.

Les deux attitudes laissent une empreinte sur la personnalité de l’enfant, et il soutient qu’on peut distinguer, chez les enfants comme chez les adultes, ceux qui n’ont reçu que du lait de ceux qui ont reçu du lait et du miel.

L’autre moitié du tableau : pourquoi il existe aussi un amour paternel

Fromm ne décrit pas l’amour maternel isolément. Il le compare à l’amour paternel, auquel il attribue une logique différente :

• L’amour maternel, dans sa formulation, est inconditionnel : on le reçoit du simple fait d’exister, il n’y a pas à le mériter, et c’est précisément pour cela qu’on ne peut ni le forcer ni le contrôler s’il fait défaut.
• L’amour paternel est, pour Fromm, conditionnel : il s’organise autour d’attentes, de principes et de réussites. Il a un côté exigeant (il faut le gagner) et un côté positif (contrairement à l’amour maternel, il est, au moins en partie, sous notre propre contrôle).

Aucun des deux, selon Fromm, n’est supérieur à l’autre. Chacun répond à un besoin différent de l’enfant à un moment différent de son développement : la sécurité inconditionnelle d’abord, l’orientation et la structure ensuite.

Devenir son propre père et sa propre mère

La partie la plus intéressante de la théorie de Fromm arrive lorsqu’il décrit ce qui se passe à l’âge adulte, si ce développement se passe bien. La personne mûre, écrit-il, finit par avoir une conscience maternelle et une conscience paternelle à elle, intériorisées, qui n’ont plus besoin d’une mère et d’un père réels pour exister :

• La conscience maternelle intérieure dit, en substance : rien de ce que tu fais ne peut te priver de mon affection ni de mon désir de te voir heureux.
• La conscience paternelle intérieure dit : tu as mal agi, tu dois en assumer la conséquence, et si tu veux mon approbation, quelque chose doit changer.

Fromm avertit de ce qui se passe quand l’une des deux manque. La conscience paternelle seule, sans la maternelle, produit quelqu’un de rigide et d’exigeant à l’excès, y compris envers soi-même. La maternelle seule, sans la paternelle, peut laisser une personne sans jugement ni capacité d’assumer ses propres erreurs.

Ce que la recherche sur l’éducation a mesuré ensuite

Fromm écrivait sans données. Ce que la psychologie du développement a étudié avec méthode de plus proche de son « lait et miel », c’est la sensibilité parentale, le concept que Mary Ainsworth a placé au centre de ses travaux dans les années 1970 : la capacité de percevoir les signaux du bébé, de les interpréter correctement et d’y répondre à temps et de manière adaptée. Ce n’est pas la même chose que nourrir ou protéger ; cela ressemble davantage au ton de la relation que Fromm cherchait à nommer.

La méta-analyse de De Wolff et van IJzendoorn (1997), portant sur 66 études et plus de 4 000 dyades mère-enfant, a confirmé que la sensibilité est associée à un attachement plus sécure. Dans le sous-ensemble d’études aux mesures les plus comparables, la corrélation était de 0,24, un effet modéré. Les auteurs eux-mêmes ont conclu que la sensibilité est une condition importante, mais pas exclusive : d’autres dimensions de l’éducation pèsent autant qu’elle.

L’autre moitié de l’idée de Fromm, selon laquelle l’anxiété ou la tristesse de la personne qui prend soin « se transmettent », a aussi un équivalent. La méta-analyse de Goodman et ses collègues (2011), portant sur 193 études, a montré que la dépression maternelle est associée à davantage de difficultés émotionnelles et comportementales chez les enfants et, dans la ligne du « miel » de Fromm, à moins d’affects positifs chez eux. Les associations sont faibles et n’impliquent aucune fatalité : elles décrivent un risque moyen sur de grands échantillons, pas ce qui arrive à chaque famille.

La partie qui a vieilli : mère et père

La répartition que fait Fromm (l’inconditionnel pour la mère, l’exigence pour le père) reflète la famille de classe moyenne de 1956 plus qu’une loi psychologique. Il la nuance lui-même en parlant de « principes » et non de personnes, mais la recherche ultérieure a défait cette séparation des fonctions. Une méta-analyse consacrée aux pères (Lucassen et al., 2011), portant sur 16 études et 1 355 familles, a montré que la sensibilité paternelle est elle aussi associée à un attachement plus sécure du bébé envers son père, avec un effet plus faible (r = 0,12). Autrement dit, le « miel » n’est l’apanage d’aucun sexe.

Pourquoi cette idée reste utile

La distinction de Fromm entre lait et miel ne prétend évaluer personne en tant que mère, père ou figure de soin. Elle sert plutôt à comprendre quelque chose qui passe souvent inaperçu dans la biographie de chacun : recevoir du soin et recevoir la joie de vivre sont deux choses différentes, et il est tout à fait possible d’avoir eu beaucoup de la première et très peu de la seconde, ou l’inverse.

Les données sur la sensibilité et l’attachement, qui se prolongent dans les styles adultes comme l’attachement sécure ou l’attachement anxieux, vont dans la même direction avec plus de prudence : il compte que les besoins aient été couverts, mais aussi le ton émotionnel avec lequel ils l’ont été. Fromm, sans cet appareil méthodologique, avait déjà nommé cette différence avec deux mots très anciens : le lait et le miel.

Sources

• Fromm, E. (1956). The Art of Loving. Harper & Brothers.
• Ainsworth, M. D. S., Blehar, M. C., Waters, E. et Wall, S. (1978). Patterns of Attachment: A Psychological Study of the Strange Situation. Erlbaum.
• De Wolff, M. S. et van IJzendoorn, M. H. (1997). Sensitivity and attachment: A meta-analysis on parental antecedents of infant attachment. Child Development, 68(4), 571-591. https://doi.org/10.2307/1132107
• Goodman, S. H., Rouse, M. H., Connell, A. M., Broth, M. R., Hall, C. M. et Heyward, D. (2011). Maternal depression and child psychopathology: A meta-analytic review. Clinical Child and Family Psychology Review, 14(1), 1-27. https://doi.org/10.1007/s10567-010-0080-1
• Lucassen, N., Tharner, A., van IJzendoorn, M. H., Bakermans-Kranenburg, M. J., Volling, B. L., Verhulst, F. C., Lambregtse-Van den Berg, M. P. et Tiemeier, H. (2011). The association between paternal sensitivity and infant-father attachment security: A meta-analysis of three decades of research. Journal of Family Psychology, 25(6), 986-992. https://doi.org/10.1037/a0025855