Pourquoi résister à la douleur d'une rupture la prolonge (ce que le Tao Te King enseigne sur l'eau)

Pourquoi résister à la douleur d’une rupture la prolonge

Plus on lutte contre la douleur d’une rupture, plus elle met de temps à s’en aller. Cela sonne comme une phrase brodée sur un coussin, mais derrière se cachent un texte vieux d’environ 2 500 ans et plusieurs études de psychologie qui, chacune à sa manière, vont dans ce sens. Avec une nuance importante que nous verrons à la fin : toute façon de « traiter » la douleur n’aide pas.

Cet article croise le Tao Te King de Lao-Tseu avec la recherche en psychologie et en neurosciences sur la rupture amoureuse. C’est de la vulgarisation, qui ne remplace pas l’accompagnement d’un professionnel de la santé mentale.

Ce que dit le Tao sur l’eau

Le Tao Te King consacre plusieurs de ses 81 chapitres à une même image : l’eau ne combat pas, et c’est pour cela que rien ne la vainc. Au chapitre VIII, on lit :

« La bonté suprême est comme l’eau. L’eau favorise toute chose et ne combat rien. Elle se tient dans les lieux que l’homme méprise le plus, et c’est ainsi qu’elle est si proche du Tao. »

Plus loin, le chapitre LXXVIII pousse cette idée à l’extrême :

« Rien au monde n’est plus souple et plus faible que l’eau ; et pourtant, rien ne vaut l’eau pour éroder ce qui est dur et fort, car rien ne peut la remplacer. Que le faible triomphe du fort et que le souple triomphe du dur, chacun le sait, mais personne ne le pratique. »

C’est une idée qui revient, presque dans les mêmes mots, au chapitre XLIII : « Ce qu’il y a de plus souple au monde triomphe de ce qu’il y a de plus dur. » Aucun de ces trois passages ne parle de résignation. Ils parlent d’une force différente de celle qui pousse : l’eau ne s’oppose pas au rocher, elle suit simplement sa forme, cède là où il faut céder, et avec suffisamment de temps, elle gagne.

Le cerveau ne distingue pas si bien un os cassé d’un cœur brisé

En 2011, le chercheur Ethan Kross (Université du Michigan) a recruté un groupe de personnes ayant vécu une rupture non désirée au cours des six mois précédents et les a placées dans un scanner d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. Il leur a demandé deux choses : regarder une photo de leur ex en pensant au rejet subi, et recevoir un stimulus de chaleur douloureux sur le bras.

Le résultat, publié dans PNAS, a montré que les régions cérébrales activées par le souvenir du rejet se superposaient à celles activées par la douleur physique réelle, y compris des zones liées à la composante sensorielle de la douleur (comme l’insula postérieure dorsale et le cortex somatosensoriel secondaire). Le cerveau, à un niveau très basique, ne sépare pas complètement ces deux expériences.

Un an plus tôt, l’anthropologue Helen Fisher et son équipe ont placé dans un scanner des personnes venant d’être rejetées par leur partenaire et ont trouvé une activité intense dans l’aire tegmentale ventrale et le noyau accumbens, les mêmes régions associées à la récompense et au désir ardent qui s’activent dans les addictions. La lecture que Fisher fait de ces données, dans nos mots, est que le chagrin d’amour ressemble dans le cerveau à un syndrome de sevrage. Mieux vaut le prendre comme une analogie : l’étude comptait quinze participants et mesure une activation, pas une addiction.

Pourquoi éviter la douleur la prolonge : la découverte de David Sbarra

Le psychologue David Sbarra, de l’Université de l’Arizona, a consacré une bonne partie de sa carrière à suivre des personnes pendant les mois qui suivent une séparation, en mesurant l’évolution de leur tristesse et de leur colère au fil du temps. L’une de ses découvertes les plus citées, publiée dans Personality and Social Psychology Bulletin (2006), est que l’acceptation du fait de la rupture est associée à un rétablissement plus rapide de la tristesse, tandis que des niveaux élevés de colère, d’amour pour l’ex ou de préoccupation d’attachement le ralentissent.

Autrement dit : ceux qui acceptent la réalité de la perte, au lieu de lutter contre elle, ont tendance à sortir plus tôt du creux de la vague. Pas forcément parce qu’ils souffrent moins sur le moment, mais parce qu’ils n’ajoutent pas une seconde couche de lutte par-dessus la première.

Douleur propre, douleur sale : le concept que reprend la thérapie d’acceptation et d’engagement

Le psychologue Steven Hayes, créateur de la Thérapie d’Acceptation et d’Engagement (ACT), a popularisé une distinction qui recoupe presque littéralement l’image de l’eau : la douleur propre face à la douleur sale.

• La douleur propre est celle qui vient directement de la perte : tristesse, nostalgie, la sensation physique de vide. Elle ne peut pas être évitée et, selon Hayes, il ne convient pas d’essayer.
• La douleur sale est la couche supplémentaire qui se génère en luttant contre la première : la culpabilité de rester triste « trop longtemps », la colère envers soi-même de ne pas avoir déjà surmonté l’épreuve, l’anxiété de ressentir ce que l’on ressent.

Dans le cadre de l’ACT, c’est cette seconde couche qui prolonge le plus le processus.

L’image du Tao s’accorde avec cela si on la lit attentivement. L’eau n’y brise pas la pierre d’un coup : elle la contourne, épouse sa forme et poursuit son cours. Qui résiste à la douleur ressemble davantage à la pierre, rigide face à quelque chose qu’elle ne peut arrêter ; qui l’accepte ressemble à l’eau, qui cède là où il faut céder et avance malgré tout.

Une nuance : accepter, ce n’est pas ressasser sans fin

Il serait facile de conclure que plus on traite une rupture, mieux c’est. Une étude de Sbarra lui-même et de son équipe, publiée dans Clinical Psychological Science (2013), le dément en partie.

Ils ont réparti au hasard 90 adultes récemment séparés entre trois tâches : l’écriture expressive classique sur leurs émotions (la méthode de Pennebaker), une version narrative de cette écriture, ou une écriture contrôle sur des sujets neutres. Jusqu’à neuf mois plus tard, les personnes très absorbées par la recherche d’un sens à leur séparation s’en sortaient moins bien avec les deux formes d’écriture expressive qu’avec l’écriture contrôle.

La lecture des auteurs est que, pour qui est déjà pris dans le ressassement de ce qui s’est passé, une tâche qui l’invite à continuer peut nourrir la rumination. Accepter la douleur ne revient pas à l’examiner sans relâche : l’eau du Tao poursuit son cours, elle ne reste pas à tourner dans le même tourbillon.

Ce que suggère cette recherche, en pratique

Ni le Tao Te King ni les études citées ne suggèrent qu’il faille se sentir bien avec la rupture, ni l’accélérer de force. Ce que les données associent à un rétablissement moins prolongé, c’est plutôt ceci :

• Reconnaître l’émotion telle qu’elle arrive, au lieu de la recouvrir immédiatement de distractions constantes (travail, sorties, séries, téléphone), sans pour autant en faire un sujet d’analyse permanent.
• Ne pas transformer la douleur en échec personnel : ressentir de la tristesse après une rupture n’est pas un signe de faiblesse ni de dépendance, c’est ce à quoi l’on peut s’attendre.
• Distinguer la perte elle-même (douleur propre) de l’histoire que l’on se raconte à son sujet (« je ne devrais pas ressentir cela », « je devrais déjà aller mieux »), qui est souvent la part la plus lourde à porter.
• Laisser le processus suivre son propre rythme, sans calendrier imposé de l’extérieur ni comparaison avec la façon dont quelqu’un d’autre l’a vécu.

Si tu remarques que le malaise ne cède pas avec le temps ou que ton bien-être quotidien tourne trop autour de la relation qui s’est terminée, notre test de dépendance affective peut t’aider à mettre un nom sur ce schéma, et le test d’attachement à comprendre quelle part de ta façon de créer des liens peut s’y cacher.

Il existe par ailleurs un schéma bien précis qui accompagne souvent cette résistance : essayer, par pure force de volonté, d’arrêter de penser à l’autre personne. C’est le piège que nous explorons dans l’article suivant de cette série, l’effet rebond de vouloir ne plus penser à son ex, où une expérience très précise montre pourquoi supprimer une pensée tend à la maintenir en vie.

Cette douleur, par ailleurs, est presque toujours plus qu’une simple émotion : si tu te reconnais dans la sensation qu’un lien rompu se ressent comme une blessure physique, l’article sur les raisons pour lesquelles le ghosting fait si mal approfondit ce même mécanisme sous un autre angle, et notre texte sur l’autorégulation émotionnelle rassemble des outils plus larges pour tenir une émotion intense sans qu’elle ne devienne la seule chose qui se passe dans ta vie ce jour-là.

Sources

• Lao-Tseu (trad. anonyme). Tao Te King. Bibliothèque numérique, Instituto Latinoamericano de la Comunicación Educativa (ILCE). Chapitres VIII, XLIII et LXXVIII.
• Kross, E., Berman, M. G., Mischel, W., Smith, E. E., & Wager, T. D. (2011). Social rejection shares somatosensory representations with physical pain and emotional suffering. Proceedings of the National Academy of Sciences, 108(15), 6270-6275.
• Fisher, H. E., Brown, L. L., Aron, A., Strong, G., & Mashek, D. (2010). Reward, addiction, and emotion regulation systems associated with rejection in love. Journal of Neurophysiology, 104(1), 51-60.
• Sbarra, D. A. (2006). Predicting the onset of emotional recovery following nonmarital relationship dissolution: Survival analyses of sadness and anger. Personality and Social Psychology Bulletin, 32(3), 298-312.
• Sbarra, D. A., Boals, A., Mason, A. E., Larson, G. M., & Mehl, M. R. (2013). Expressive writing can impede emotional recovery following marital separation. Clinical Psychological Science, 1(2), 120-134. doi:10.1177/2167702612469801
• Hayes, S. C., Strosahl, K. D., & Wilson, K. G. (1999). Acceptance and Commitment Therapy: An Experiential Approach to Behavior Change. Guilford Press.