Porque é que o stress bloqueia a memória?

Quem já ficou em branco num exame importante, ou teve dificuldade em recordar algo óbvio no meio de uma discussão tensa, viveu em primeira mão o que a neurociência descreve com detalhe: o stress não é apenas uma sensação desagradável, é um fator biológico que altera diretamente o funcionamento da memória.

Um pouco de stress ajuda, mas não qualquer quantidade

Nem toda a quantidade de stress prejudica a aprendizagem. Um nível moderado produz alterações em certos sistemas neuroquímicos (catecolaminas, opiáceos, glucocorticoides) que nalguns casos podem até facilitar a aprendizagem: é a razão biológica pela qual um exame com alguma pressão costuma correr melhor do que um sem nenhuma motivação. O problema surge quando o stress aumenta em intensidade ou se prolonga no tempo. A partir de certo ponto, observam-se alterações transitórias e também permanentes no hipocampo, a região cerebral chave para a aprendizagem e a memória: alterações na plasticidade sináptica, mudanças morfológicas, supressão da formação de neurónios novos e até dano neuronal.

O papel da amígdala

A nível central, o sistema límbico é o que processa as emoções, e dentro dele a amígdala ocupa um lugar especialmente relevante na aprendizagem emocional. A amígdala está ligada, tanto de forma direta como indireta, a várias regiões do hipocampo, o que lhe dá várias vias pelas quais pode influenciar o seu funcionamento. De facto, para que os efeitos negativos do stress sobre o hipocampo se manifestem plenamente é preciso que a amígdala também esteja ativada: não é o hipocampo a atuar sozinho, é a interação entre ambas as estruturas que explica o bloqueio.

Esta ligação entre o «cérebro emocional» (hipocampo e amígdala) e o córtex frontal, a zona mais associada ao raciocínio consciente, pode ser danificada precisamente pela tensão e pelo medo. É a explicação biológica de porque é que a ansiedade perante um exame, para além de ser desconfortável, pode literalmente reduzir a capacidade de atenção e de recuperação do que foi estudado.

Porque é que, ainda assim, recordamos melhor o que é emocional

Há um paradoxo aparente em tudo isto: se o stress pode prejudicar a memória, porque é que costumamos recordar com tanta clareza os momentos da nossa vida carregados de emoção? A resposta está no facto de o conteúdo emocional de uma experiência potenciar a formação de uma memória duradoura sobre ela, tanto se a emoção é positiva como se é negativa, embora as memórias ligadas a emoções negativas ou traumáticas tendam a ser particularmente resistentes a desaparecer. Não é uma contradição: uma coisa é uma emoção pontual e intensa reforçar a recordação desse momento concreto, e outra bem diferente é o stress sustentado ao longo do tempo deteriorar a capacidade geral do hipocampo para continuar a aprender coisas novas.

Na prática, isto liga-se a algo que já sabe quem quer que tenha tentado estudar num mau momento: aprender bem exige um ambiente razoavelmente seguro, não livre de toda a pressão, mas sim livre de um stress sustentado que acabe por danificar a própria estrutura que torna possível aprender. Aprender a regular essa ativação (o que noutros artigos do site se descreve como autorregulação emocional) não é apenas uma questão de bem-estar: tem um efeito mensurável sobre a capacidade real de reter informação.

Porque é que o cérebro está desenhado assim, não é uma falha

Visto de forma isolada, o facto de o stress interferir com a memória pode parecer um defeito de conceção. Mas tem uma lógica adaptativa clara: perante a enorme quantidade de informação disponível em qualquer ambiente, o cérebro precisa de algum critério para decidir o que vale a pena memorizar e o que não vale. A reação emocional perante um acontecimento é, precisamente, um dos sinais que usa para tomar essa decisão, priorizando o que parece relevante para a sobrevivência ou o bem-estar futuro em detrimento do que não desperta nenhuma reação. O problema não é o sistema existir, é que esse mesmo mecanismo, pensado para ameaças pontuais, não distingue bem entre um perigo real e pontual e um stress que se mantém ativado semana após semana sem chegar nunca a resolver-se de todo.

A diferença entre um exame e um exame constante

Esta distinção explica porque é que a mesma pessoa pode ter um bom desempenho sob a pressão pontual de um exame concreto e, ao mesmo tempo, ter um desempenho pior numa fase de exames encadeados sem descanso, ou durante um período longo de ansiedade não resolvida. Não é uma questão de força de vontade nem de “aguentar melhor”: são dois regimes fisiológicos distintos, e só o segundo, o stress sustentado, é que chega a alterar de forma mensurável a estrutura do hipocampo. Distinguir entre pressão pontual (que pode até ajudar) e pressão sustentada (que prejudica) é, na prática, a chave para saber quando um pouco de stress é útil e quando convém intervir antes de este começar a passar factura.