Selektive Ehrlichkeit: Die aufrichtige Geste, die Al Capone entwaffnete

1926 bat ein Mann, der sich als Graf ausgab, Al Capone um 50.000 Dollar. Zwei Monate später kehrte er in dessen Büro zurück und gab das Geld unangetastet zurück, mit einer Entschuldigung dafür, gescheitert zu sein. Diese Rückgabe, nicht das geliehene Geld, war der eigentliche Betrug.

Das erzählt Robert Greene in Power: Die 48 Gesetze der Macht (1998), als zentrales Beispiel für das, was er das Gesetz der selektiven Ehrlichkeit nennt: die Vorstellung, dass eine einzige echte Geste der Aufrichtigkeit jede andere Absicht, so eigennützig sie auch sein mag, mit Glaubwürdigkeit überziehen kann.

Ein Graf, den nie jemand überprüfen konnte

Victor Lustig konnte nie nachweisen, einen Adelstitel zu besitzen. Er sprach mehrere Sprachen, kleidete sich mit einstudierter Eleganz und trug den Namen „Graf” wie eine Visitenkarte.

In den ersten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts betrog er Banken, Hoteliers und Geschäftsleute in halber Welt. Sein berühmtester Coup war der zweifache Verkauf des Eiffelturms als Schrott an Käufer, die glaubten, ein Staatsgeheimnis zu erwerben. Doch die Episode, die Greene zur Veranschaulichung dieses konkreten Gesetzes wählt, ereignete sich in Chicago, vor dem meistgefürchteten Mann des Landes.

Der Termin bei Al Capone

1926 erschien Lustig mit kontinentalem Akzent und tadellosen Manieren in Al Capones Büros. Er versprach etwas Einfaches: Wenn Capone ihm 50.000 Dollar anvertraute, würde er sie ihm binnen sechzig Tagen verdoppelt zurückgeben.

Capone hatte Geld im Überfluss, aber kein Vertrauen in Fremde. Trotzdem überzeugte ihn etwas an Lustigs Auftreten. Er zählte die Scheine persönlich ab und übergab sie ihm.

Lustig verließ das Büro, verwahrte das unangetastete Geld in einem Schließfach einer Chicagoer Bank und reiste nach New York, wo er andere Geschäfte laufen hatte. Zwei Monate lang rührte er keinen einzigen Dollar aus diesem Fach an.

Ein Sheriff mit vorgehaltener Waffe, noch vor Capone

Bevor er sein Glück bei Capone versuchte, hatte Lustig seine Gelassenheit unter Druck bereits mit einem viel kleineren Betrug perfektioniert.

Er verkaufte seit einiger Zeit Leichtgläubigen im ganzen Land eine Kiste, die angeblich echte Geldscheine kopieren konnte. Die meisten Opfer, beschämt, verzichteten lieber auf eine Anzeige. Doch ein Sheriff aus Oklahoma namens Richards, um 10.000 Dollar betrogen, spürte ihn in einem Hotel in Chicago auf.

Lustig öffnete die Tür und sah sich einer Waffe gegenüber, die auf sein Gesicht gerichtet war. Statt Angst zu zeigen, reagierte er mit gespielter Verwunderung: „Was gibt es für ein Problem?” Als der Sheriff ihn anschrie, die Kiste funktioniere nicht, beharrte Lustig darauf, das sei unmöglich, erkundigte sich nach technischen Details des Vorgangs und deutete mit völliger Ruhe an, der Sheriff selbst müsse sie falsch bedient haben.

Der Lauf der Waffe senkte sich nach und nach, während Lustig weiterredete.

Am Ende gab er das Geld zurück, legte hundert Hundert-Dollar-Scheine drauf, „damit er ein schönes Wochenende in Chicago verbringen könne”, und versprach, persönlich nach Oklahoma zu reisen, um die Maschine zu überprüfen. Tage später fand Lustig in der Zeitung die Nachricht, auf die er gewartet hatte: Der Sheriff war wegen des Umlaufs gefälschter Scheine verhaftet worden. Derselben Scheine, die Lustig ihm selbst gegeben hatte.

Es ist dieselbe Architektur, die er später bei Capone anwenden würde, nur in weit größerem Maßstab: absolute Ruhe, eine Rückgabe, die wie Großzügigkeit wirkt, und ein Abgang, der die andere Person eher verwirrt als wütend zurücklässt.

Die Entschuldigung, die niemand erwartete

Zwei Monate später kehrte Lustig nach Chicago zurück. Er holte das Geld aus dem Schließfach und ging zurück in Capones Büro, diesmal umgeben von Leibwächtern mit versteinerten Gesichtern.

Er gab die 50.000 Dollar zurück, Schein für Schein, und entschuldigte sich:

• Der Plan sei gescheitert.
• Er bedauere die Unannehmlichkeit zutiefst.
• Er hätte das Geld gerne verdoppelt, sowohl für Capone als auch für sich selbst.

Capone schwieg und überlegte, an welchem Flussabschnitt er ihn entsorgen sollte. Doch das Geld lag vollständig vor ihm auf dem Schreibtisch.

„Ich weiß, dass Sie ein Betrüger sind”, sagte Capone zu ihm. „Ich wusste es, sobald Sie hereinkamen. Ich rechnete damit, entweder hunderttausend Dollar oder gar nichts zu bekommen. Aber das hier…”

Capone zählte fünf Tausend-Dollar-Scheine ab und gab sie Lustig, „um ihm zu helfen” in seiner Notlage. Lustig, scheinbar fassungslos, verbeugte sich, murmelte seinen Dank und verließ das Büro mit dem Geld.

Diese 5.000 Dollar waren, wie Greene berichtet, das Einzige, was Lustig von Anfang an gewollt hatte.

Warum eine aufrichtige Geste stärker entwaffnet als jede Lüge

Greenes Erklärung lautet, dass die meisten Menschen im Laufe der Zeit Abwehrmechanismen gegen Täuschung aufbauen: Sie lernen, allzu großzügigen Versprechen zu misstrauen, allzu sympathischen Fremden, allzu guten Geschäften.

Ein Mann wie Capone, der von Menschen umgeben lebte, die immer eine eigene Absicht verfolgten, hatte diese Abwehrmechanismen bis zum Äußersten entwickelt.

Worauf keine Abwehr vorbereitet ist, ist ein echter Akt der Ehrlichkeit, besonders einer, der denjenigen, der ihn vollbringt, etwas kostet. 50.000 Dollar unangetastet zurückzugeben war ein Verlust, kein Gewinn, und genau deshalb war es als Lüge zu unglaubwürdig.

Diese einzige, überprüfbare Geste, so Greene, war es, die die Wachsamkeit eines Mannes vollständig senkte, der sein ganzes Leben lang darauf trainiert war, sie niemals zu senken.

In Lustigs Kalkül steckt etwas fast Mathematisches. Er riskierte die 50.000 Dollar nicht, um sie zu gewinnen: Er riskierte sie, um sie genau in dem Moment zurückgeben zu können, in dem diese Rückgabe am unwahrscheinlichsten und damit am glaubwürdigsten wirkte. Das eigentliche Ziel, die abschließenden 5.000 Dollar, hing vollständig davon ab, dass die vorherige Geste selbstlos wirkte.

Eine Grenze, über die das Buch selbst nicht nachdenkt

Hier lohnt es sich innezuhalten, denn genau hier hört das Buch auf, einen psychologischen Mechanismus zu beschreiben, und beginnt, ihn zu verordnen.

Greene beschränkt sich nicht darauf zu erklären, warum Lustigs Geste funktionierte. Er beendet das Kapitel damit, den Leser direkt zu ermutigen, „dieses Gesetz bei den Capones dieser Welt zu praktizieren”, um „das brutalste und zynischste Biest im Reich aus der Hand fressen zu lassen”, und nennt die Person, mit der man interagiert, ohne jede Ironie ein „Opfer”.

Das ist ein Sprung, den die historische Erzählung selbst nicht braucht. Die Beobachtung, dass eine echte Geste der Ehrlichkeit angehäuftes Misstrauen entwaffnet, ist für sich genommen eine legitime Neugier darauf, wie menschliches Vertrauen funktioniert. Sie in eine Anleitung zu verwandeln, um sie „gegen” jemanden einzusetzen, ist etwas anderes, und genau an diesem Punkt hört Power: Die 48 Gesetze der Macht auf, Geschichte zu sein, und wird zum Handbuch.

Es lohnt sich, die Episode um Lustig wegen dessen zu lesen, was sie über die Psychologie des Vertrauens offenbart, nicht wegen dessen, was das Buch mit dieser Information zu tun vorschlägt.

Eine Aussage, die Lustig selbst preisgab, ohne es zu beabsichtigen

Greene zitiert Lustigs eigene Worte über sein Handwerk: dass sein Leben grau wurde, sobald er niemanden im Visier hatte, und dass er ehrliche Männer nicht verstand, weil diese, seinen Worten nach, „verzweifelte, von Langeweile erfüllte Leben führen”.

Es ist ein aufschlussreicher Satz, wenn auch nicht auf die Weise, die Lustig beabsichtigte. Er beschreibt einen Mann, der täuschen musste, um seinem Leben einen Sinn zu geben, und der die Alternative dazu „langweilig” nannte. Das Ende seiner eigenen Geschichte widerlegt ihn: Lustig starb im Bundesgefängnis Alcatraz, verurteilt wegen Geldfälschung, nach einem ganzen Leben auf der Suche nach dem nächsten Opfer.

Quellen

• Greene, R. (2013). Power: Die 48 Gesetze der Macht. Carl Hanser Verlag.