Wie ein blutjunger Senator in vier Jahren den US-Senat kontrollierte

Im Dezember 1948 beschloss ein erfahrener Senator aus Texas, dem frisch gewählten Lyndon B. Johnson eine Lektion in Demut zu erteilen, indem er ihm absichtlich den schlechtesten verfügbaren Ausschuss anbot. Vier Jahre später kontrollierte genau dieser Neuling den gesamten Senat.

Robert Greene dokumentiert diesen Fall in Die Gesetze der menschlichen Natur (2018) als Beispiel für das Gesetz der Abwehrhaltung: die Idee, dass niemand Positionen räumt, weil man es von ihm verlangt, sondern nur, wenn er aufhört, sich angegriffen zu fühlen.

Eine kalkulierte Brüskierung

Senator Tom Connally aus Texas, mit fast zwanzig Dienstjahren und einem Sitz in zwei der begehrtesten Ausschüsse des Senats, kannte bereits Johnsons Ruf: ehrgeizig, ungeduldig, etwas aggressiv.

Als Johnson andeutete, er könne ihm als texanischem Landsmann zu einem Posten in einem angesehenen Ausschuss verhelfen, beschloss Connally, ihn „in seine Schranken zu weisen“. Er bot ihm den Landwirtschaftsausschuss an, einen der am wenigsten begehrten, und setzte der Demütigung die Krone auf, indem er ihn daran erinnerte, dass er sich im Wahlkampf selbst als „Freund der Landwirte“ bezeichnet hatte.

Johnson konnte sein Missfallen nicht verbergen. Connally schloss zufrieden: Zu den wichtigen Ausschüssen würde er in zehn oder zwanzig Jahren kommen, wie alle anderen auch.

Die Verkleidung des fleißigen Schülers

Was danach geschah, überraschte den gesamten Senat. Statt zu insistieren oder sich zu beschweren, änderte Johnson sein Verhalten vollständig.

Er begann, die erfahrenen Senatoren fast täglich in ihren Büros zu besuchen und geduldig im Empfang zu warten, bis sie ihn empfingen. Einmal drinnen, fragte er nach ihren Familien, ihren Lieblingssportmannschaften, jedem Thema, das zeigte, dass er sich die Mühe gemacht hatte, diese Person zu recherchieren.

Vor allem bat er um Rat. Er hörte sichtlich aufmerksam zu und zitierte diesen Senator anschließend namentlich vor anderen, wobei er ihm öffentlich Anerkennung für jede Idee zusprach.

Die Senatoren erwarteten den impulsiven Ehrgeizling, von dem sie so viel gehört hatten. Stattdessen trafen sie auf jemanden, der sich scherzhaft als „Landslide Lyndon“ (Erdrutsch-Lyndon) vorstellte und daran erinnerte, dass sein eigener Wahlsieg alles andere als ein Erdrutschsieg gewesen war.

Das perfekte Ziel: Richard Russell

Johnson identifizierte schnell seinen wertvollsten Verbündeten: Richard Russell aus Georgia, einen der mächtigsten Senatoren der Institution. Unverheiratet, einsam, ohne eigene Schützlinge.

Er sicherte sich einen Posten im Streitkräfteausschuss, um ständigen Zugang zu Russell zu haben. Er kultivierte ein gemeinsames Interesse an Baseball und am Bürgerkrieg, obwohl ihm keines der beiden Themen von Natur aus wichtig war. Er begann, ihn wöchentlich zum Abendessen bei sich zu Hause einzuladen, wo seine Frau Lady Bird südstaatliche Gerichte kochte.

Die Beziehung vertiefte sich bis zu dem Punkt, dass Russell ihn „Schützling“ nannte, der einzige junge Senator, dem er diese Bezeichnung in seiner gesamten Karriere gab. Nach einer Jagdreise nach Texas schrieb er Johnson: „Seit ich zu Hause angekommen bin, habe ich mich gefragt, ob ich beim Aufwachen feststellen würde, dass ich nur davon geträumt habe, eine Reise nach Texas gemacht zu haben. Alles war so perfekt, dass es schwerfällt zuzugeben, dass es im wirklichen Leben passiert sein könnte.“

Der Coup des Korea-Unterausschusses

1950, mit dem Ausbruch des Koreakriegs, schuf der Senat einen Unterausschuss, um die Kriegsbereitschaft der Armee zu untersuchen. Johnson schlug vor, ihn vorübergehend zu leiten, während sich der nach Seniorität zuständige Senator auf seine Wiederwahlkampagne konzentrierte.

Russell setzte sich für ihn ein. Johnson, mit kaum anderthalb Jahren Erfahrung, stand an der Spitze eines Unterausschusses mit enormer öffentlicher Sichtbarkeit und erwies sich als Meister im Umgang mit der Presse: Er schützte die Ergebnisse vor Lecks und verteilte Informationen nur an eine ausgewählte Gruppe wohlgesinnter Journalisten.

Die Bekehrung von Hubert Humphrey

Einer der aufschlussreichsten Fälle ist der von Senator Hubert Humphrey, einem charismatischen Liberalen aus Minnesota, den seine Kollegen isolierten, nachdem er den Senat in seiner ersten Rede öffentlich kritisiert hatte. Man verbannte ihn in die schlechtesten Ausschüsse; niemand erwiderte auf den Fluren seinen Gruß. Manchmal weinte er auf dem Heimweg.

Johnson sprach ihn eines Tages in der U-Bahn an und lobte ihn vorbehaltlos, um ihm dann mit derselben Wärme zu sagen, er verwende zu viel Zeit auf das Vorbereiten von Reden und zu wenig darauf, pragmatisch zu sein. Er lud ihn zu einem Drink in sein Büro ein. Humphrey kam wieder, immer wieder.

Johnson teilte mit ihm seine Methoden zum Stimmenzählen, seine Anekdoten über Franklin D. Roosevelt und ein konkretes Angebot: Wenn sie zusammenarbeiteten, gäbe es keine Grenze dafür, wie hoch Humphrey aufsteigen könnte. Humphrey fasste die Wirkung von Johnsons Persönlichkeit später mit einem einprägsamen Bild zusammen: „Er kam wie eine Flutwelle, die alles hinwegfegte. Er ging durch Wände. Er durchquerte eine Tür und nahm den ganzen Raum in Besitz.“

Der Herr des Senats

1952, nach der Niederlage der Demokraten gegen Eisenhower, wurde die Fraktionsführung der Partei im Senat frei. Russell lehnte sie für sich selbst ab und bot sie Johnson an, der sie unter einer Bedingung annahm: dass Russell weiterhin sein Mentor bliebe. Mit vierundvierzig Jahren wurde er der jüngste demokratische Fraktionsführer in der Geschichte des Senats.

Kurz darauf nahm sich Johnson vor, das Senioritätssystem zu ändern, das entschied, wer welchen Ausschuss leitete, unabhängig davon, ob dieser Senator noch für den Posten geeignet war. Russell warnte ihn: „Du rührst an die heikelste Sache für den Senat. Du spielst mit Dynamit.“

Johnson verbrachte Wochen damit, widerstrebende Senatoren anzurufen, in seinem Büro Drinks auszuschenken und hinter verschlossenen Türen die Argumente für jeden Einzelnen einzuüben, bevor er sich mit ihnen traf. Er stritt nie und zwang nie etwas; er hörte zu, machte Zugeständnisse und rief erneut an, wenn die Antwort ausblieb. Als der Plan öffentlich wurde, lautete die Parole unter seinen Kollegen schlicht: „Lasst Lyndon arbeiten.“

Die Erkenntnis über die Größe des Klubs

Bevor er in den Senat kam, hatte Johnson zwölf Jahre im Repräsentantenhaus verbracht, ohne sich besonders hervorzutun. Es war ein zu großer und komplexer Körper für seinen Stil, der sich im persönlichen Umgang wohler fühlte als vor einem großen Publikum.

Laut Greene hatte Johnson kurz bevor er seinen Sitz im Senat einnahm, beim Durchqueren des Debattensaals eine entscheidende Einsicht: Dieser Ort war, anders als das Repräsentantenhaus, in Wirklichkeit ein kleiner Klub, eine Art Herrenklub, in dem hundert Menschen sich einzeln kennenlernen konnten.

Diese Beobachtung veränderte seinen Plan vollständig. Er war von Natur aus aggressiv, also müsste er sich zurückhalten. Statt zu streiten oder sich durchzusetzen, würde er die anderen reden lassen und sich darauf konzentrieren, sie zu beobachten, bis er ein detailliertes Wissen über ihre Unsicherheiten, ihre vorhersehbaren Stimmen und die Gefälligkeiten anhäufte, die jeder brauchte. Dieses Wissen würde mit der Zeit zur Währung seines gesamten Einflusses werden.

Warum direkter Druck bei ihm nie funktionierte

Greene erklärt, dass jeder Mensch seit der Kindheit ein Abwehrsystem entwickelt: einen persönlichen, zunächst physischen und später psychischen Raum, den niemand ohne Erlaubnis betreten darf. Wenn jemand versucht, uns mit Gewalt zu überzeugen (durch Bitten, Druck oder Schuldzuweisungen), geben diese Abwehrmechanismen nicht nach, sie verstärken sich.

Was sie laut seiner Analyse tatsächlich senkt, ist das Gefühl, anerkannt zu werden: von der anderen Person als intelligent, kompetent oder vertrauenswürdig wahrgenommen zu werden, ohne sich verurteilt zu fühlen. Johnson überzeugte weder Russell noch Humphrey mit überlegenen Argumenten. Er gab ihnen das Gefühl, dass ihr Urteil zählte, und baute darauf einen Einfluss auf, den ihm kein formales Amt so schnell verschafft hätte.

Quellen

• Greene, R. (2018). Die Gesetze der menschlichen Natur (Übers.). Ariston Verlag.