Die 3000 Jahre alte Klage, die erklärt, wie jede Generation Scheitern im Geschäft sieht

Um etwa 1000 v. Chr. ritzte jemand diese Klage in eine babylonische Tafel: „Die Jugend von heute ist verdorben und schlecht, gottlos und faul. Sie wird nie sein wie die von früher, sie wird unsere Kultur nicht bewahren können.“ Dreitausend Jahre später könnte derselbe Satz, fast wörtlich, in jedem Büro fallen.

Robert Greene führt diese Inschrift in Die Gesetze der menschlichen Natur (2018) als Beleg für ein Muster an, das er das Gesetz der generationellen Kurzsichtigkeit nennt: Jede Generation glaubt, die nächste objektiv zu beurteilen, ohne zu bemerken, dass sie eine Jahrtausende alte Reaktion wiederholt.

Eine Klage, die sich in jeder Epoche wiederholt

Greene ist eindeutig: „Ähnliche Klagen finden sich in allen Kulturen und Epochen.“ Es ist keine Besonderheit irgendeiner konkreten Generation, sich von der vorherigen missverstanden zu fühlen, ebenso wenig wie es eine Besonderheit ist, dass die etablierte Generation die nachkommende als unreif, unzureichend vorbereitet oder übermäßig empfindlich sieht.

Seine Erklärung ist nicht, dass eine der beiden Seiten recht hat. Es ist, dass beide unter dem leiden, was er eine „Perspektivenillusion“ nennt: Jede Generation beurteilt, sobald sie Machtpositionen erreicht, die nächste aus einem Wertegerüst heraus, das sie unbewusst während ihrer eigenen Jugend verinnerlicht hat und das sie schlicht für „wie die Dinge nun einmal sind“ hält.

Was eine Generation wirklich prägt

Laut Greene liegt der entscheidende Zeitraum für die Bildung dieser Perspektive zwischen dem zehnten und achtzehnten Lebensjahr, wenn ein Mensch sich der Welt zum ersten Mal bewusst wird und seine zentralen Werte annimmt, fast immer ohne diesen Prozess analysieren zu können, während er stattfindet.

Was den Charakter einer Generation bestimmt, ist nicht der Kalender, sondern die großen Ereignisse, die mit diesem Altersfenster zusammenfallen:

• Wer in den 1930er-Jahren volljährig wurde, erlebte die Große Depression und den Beginn des Zweiten Weltkriegs.
• Die Baby-Boomer wuchsen mit dem Vietnamkrieg und den politischen Skandalen um Watergate auf.
• Die Generation X war noch ein Kind während der sexuellen Revolution und Teenager, als es zur Normalität wurde, dass beide Elternteile außer Haus arbeiteten.
• Die Millennials erlebten den 11. September 2001 und die Finanzkrise von 2008.

Eine von einer großen Krise geprägte Periode, so Greene, neigt dazu, Generationen hervorzubringen, die Sicherheit, Gemeinschaft und Vorsicht schätzen. Eine Periode der Stabilität neigt dazu, Generationen hervorzubringen, die eher zu Experimenten, Risiko und sogar Tollkühnheit neigen.

Warum wir die nachfolgende Generation falsch beurteilen

Wenn eine Generation in ihre Zwanziger und Dreißiger kommt, beginnt sie mit der bereits an der Macht befindlichen zusammenzustoßen. Man hält sie meist für „unreif, wenig kultiviert, verweichlicht, undiszipliniert, verwöhnt, wenig gebildet“. Jahrzehnte später beschreibt genau diese Generation, nun selbst an der Macht, die nächste in exakt denselben Begriffen.

Greene unterscheidet drei Arten der Reaktion auf den Geist einer Epoche: diejenigen, die ihn sichtbar anführen und offen mit der Vergangenheit brechen, eine weit größere Gruppe, die dem Trend einfach folgt, ohne sich zu widersetzen, und die Rebellen, die sich dadurch definieren, gegen den Strom zu schwimmen, auch wenn sie laut seiner Analyse ebenso stark von ihrer Generation geprägt sind wie alle anderen, nur umgekehrt.

Es gibt eine zusätzliche Komponente in diesem strengen Urteil gegenüber der jüngeren Generation, so Greene: Neben dem echten Gefühl, dass sich die Welt verschlechtert, gibt es meist auch einen uneingestandenen Neid auf die fremde Jugend und eine stille Trauer um die eigene, zwei Gefühle, die selten laut ausgesprochen werden, wenn sich jemand darüber beklagt, „wie die Jugend heutzutage ist“.

Ein Fünfzehnjähriger beobachtet, wie ein König gemacht wird

Greene veranschaulicht diesen Generationenzusammenstoß mit einer sehr konkreten Episode: der Krönung Ludwigs XVI. in Reims im Juni 1775.

Unter der vor der Kathedrale versammelten Menge befand sich Georges-Jacques Danton, ein fünfzehnjähriger Schüler, der aus seinem Internat geflohen war, um dem Ritual beizuwohnen, mehr angezogen vom Abenteuer als von der Politik. Danton gehörte zu der Generation, die Jahre später die Französische Revolution anführen sollte.

Ludwig XVI. selbst, kaum älter als Danton, verkörperte genau das Gegenteil: einen schüchternen jungen Mann, der Sicherheit suchte, indem er ein jahrhundertealtes monarchisches Ritual exakt reproduzierte, während eine neue Generation vor den Toren der Kathedrale bereits begann, genau dieses Ritual als sinnentleerte Reliquie zu betrachten. Beide waren fast zur gleichen Zeit geboren, gehörten aber praktisch zwei verschiedenen Generationen an.

Was das für das Scheitern im Geschäft bedeutet

Eine der konkretesten Auswirkungen, die das Buch dieser generationellen Prägung zuschreibt, ist die Art und Weise, wie jede Gruppe berufliches oder unternehmerisches Scheitern deutet.

Greene stellt direkte Fragen, um dieses Muster in der eigenen Generation zu erkennen: Wird das Scheitern in einem Geschäft oder einer Karriere als Schande erlebt, die verborgen werden muss, oder wird es als natürlicher, sogar wertvoller Teil des eigenen unternehmerischen Prozesses akzeptiert? Fühlte sich der Eintritt ins Berufsleben wie ein Druck an, sofort Einkommen zu erzielen, oder wie ein legitimer Moment, um zu erkunden und Risiken einzugehen, bevor man sich später festlegt?

Die Antworten, so Greene, sind nicht universell oder aus dem individuellen Charakter abgeleitet. Sie sind durch die großen wirtschaftlichen Ereignisse geprägt, die die formativen Jahre jeder Generation bestimmt haben, ähnlich wie die Große Depression ein ganz anderes Verhältnis zum Geld formte als das, das Jahrzehnte später eine Phase des technologischen Aufschwungs hervorbrachte.

Auch der Erziehungsstil vererbt sich generationell

Das Buch fügt diesem Bild eine weitere Ebene hinzu: Der in einer Epoche vorherrschende Erziehungsstil (nachgiebig, kontrollierend, vernachlässigend oder einfühlsam) hinterlässt ebenfalls generationelle Spuren.

Als Beispiel erwähnt Greene den bekanntlich nachgiebigen Erziehungsstil derer, die in den 1890er-Jahren Kinder bekamen, der zur später mit der „verlorenen Generation“ der Zwischenkriegszeit verbundenen ungezügelten, sorglosen Haltung beitrug.

Über die eigene Epoche hinaussehen

Greenes Schlussfolgerung ist nicht, sich damit abzufinden, vom historischen Moment der eigenen Geburt bestimmt zu sein, sondern den Mechanismus klar genug zu erkennen, um nicht mehr ausschließlich aus ihm heraus zu handeln. Zu verstehen, dass die eigene Generation konkrete Werte geerbt hat, geformt durch konkrete Ereignisse, erlaubt zu unterscheiden, welche dieser Vorstellungen noch nützlich sind und welche einfach ohne Prüfung übernommen wurden.

Greene schließt diese Überlegung, indem er den zeitlichen Rahmen in beide Richtungen erweitert. In die Vergangenheit erinnert er daran, dass jede Generation Erbin all der angesammelten Veränderungen im menschlichen Denken bis zu diesem Moment ist, einschließlich derer von Generationen, an deren Bekanntschaft sie sich gar nicht mehr erinnert. In die Zukunft nennt er Figuren wie Leonardo da Vinci, der einen Großteil seines Denkens darauf verwendete, sich Fortschritte und Werte auszumalen, die es zu seiner Zeit noch nicht gab, oder die Philosophin Mary Wollstonecraft, deren Ideen zur Gleichberechtigung ganze Generationen brauchten, um Einfluss zu gewinnen.

Der Abstand zwischen diesen beiden Beispielen und der babylonischen Tafel beträgt mehrere Jahrtausende. Die zugrunde liegende Struktur, so Greene, ist an beiden Enden dieselbe: Jede Generation hält sich für den Endpunkt der Geschichte, obwohl sie in Wirklichkeit nur ein weiteres Glied in einer viel längeren Kette ist.

Quellen

• Greene, R. (2018). Die Gesetze der menschlichen Natur (Übers.). Ariston Verlag.