A suposta queixa de há 3000 anos que explica como cada geração vê o fracasso nos negócios

Uma queixa muito citada, atribuída a uma tabuinha babilónica de cerca do ano 1000 a. C. cujo original nunca foi documentado, diz: “A juventude de hoje está corrompida e é má, ímpia e preguiçosa. Nunca será como a de antes, não conseguirá preservar a nossa cultura.” Três mil anos depois, a mesma frase poderia surgir, quase palavra por palavra, em qualquer escritório.

Robert Greene recolhe-a em As leis da natureza humana (2018) como se fosse uma inscrição autêntica. Não é, ou pelo menos ninguém localizou o original. Mas o fenómeno que ilustra é real, e a psicologia mediu-o. Greene usa-o como prova de um padrão a que chama a lei da miopia geracional: cada geração julga com objetividade a seguinte, sem notar que está a repetir uma reação com milhares de anos.

Uma queixa que se repete em cada época

Greene é explícito:

Queixas semelhantes encontram-se em todas as culturas e períodos.

Não é uma particularidade de nenhuma geração concreta sentir-se incompreendida pela anterior, nem tão-pouco o é a geração estabelecida ver a que chega como imatura, mal preparada ou excessivamente sensível.

A sua explicação não é que uma das partes tenha razão, mas que ambas sofrem do que chama uma “ilusão de perspetiva”: cada geração, ao chegar a posições de poder, julga a seguinte a partir de um quadro de valores que interiorizou sem dar por isso, durante a sua própria juventude, e que dá como sendo simplesmente “como as coisas são”.

O que forma realmente uma geração

Segundo Greene, o período decisivo para formar esta perspetiva ocorre entre os dez e os dezoito anos, quando uma pessoa toma consciência do mundo pela primeira vez e adota os seus valores centrais, quase sempre sem conseguir analisar esse processo enquanto acontece.

A investigação situa essa janela um pouco mais tarde. A hipótese dos “anos impressionáveis”, posta à prova por Jon Krosnick e Duane Alwin (1989) com inquéritos que acompanhavam as mesmas pessoas ao longo dos anos, defende que as atitudes são mais maleáveis na juventude e no início da idade adulta, estabilizando depois. A ideia de fundo de Greene mantém-se; a faixa etária exata, nem tanto.

O que determina o carácter de uma geração não é o calendário, mas os grandes acontecimentos que coincidem com essa janela de idade:

• Quem chegou à maioridade nos anos trinta atravessou a Grande Depressão e o início da Segunda Guerra Mundial.
• Os baby boomers cresceram com a guerra do Vietname e os escândalos políticos do Watergate.
• A geração X foi criança durante a revolução sexual e adolescente quando se normalizou que ambos os pais trabalhassem fora de casa.
• Os millennials enfrentaram o 11 de setembro de 2001 e a crise financeira de 2008.

Um período marcado por uma grande crise, assinala Greene, tende a produzir gerações que valorizam a segurança, o grupo e a cautela. Um período de estabilidade tende a produzir gerações mais inclinadas à experimentação, ao risco e até à temeridade.

Porque julgamos mal a geração seguinte

Quando uma geração chega aos vinte e aos trinta anos, começa a chocar com a que já ocupa o poder. Costuma ser considerada “imatura, pouco sofisticada, frágil, indisciplinada, mimada, pouco instruída”.

Décadas depois, essa mesma geração, já instalada no poder, tende a descrever a seguinte exatamente nos mesmos termos.

Greene distingue três tipos de resposta ao espírito de uma época: quem o lidera de forma visível e rompe abertamente com o passado, um grupo muito mais numeroso que simplesmente segue a tendência sem resistir, e os rebeldes, que se definem por ir contra a corrente, embora, segundo a sua análise, continuem tão marcados pela sua geração como qualquer outro, só que ao contrário.

O que a psicologia mede: o efeito “os miúdos de hoje em dia”

John Protzko e Jonathan Schooler, da Universidade da Califórnia em Santa Barbara, estudaram esta queixa em cinco experiências pré-registadas com 3458 adultos norte-americanos, publicadas na Science Advances em 2019. Os participantes acreditavam que os jovens atuais estavam em declínio em três traços: respeito pelos mais velhos, inteligência e gosto pela leitura.

O revelador é quem acreditava nisso com mais força. As pessoas mais autoritárias viam os jovens como especialmente desrespeitosos; as mais inteligentes, como especialmente pouco inteligentes; as que mais liam, como especialmente pouco dadas à leitura. Cada um via o declínio precisamente naquilo em que se destacava.

Os autores identificaram dois mecanismos. O primeiro: tendemos a reparar nas limitações alheias naquilo que fazemos melhor. O segundo, um enviesamento de memória: projetamos as nossas qualidades atuais nos jovens da nossa época e, ao comparar essa recordação embelezada com os jovens de hoje, surge um declínio que não existe. Segundo eles, isso explicaria porque é que a queixa se repete há milénios.

É a versão com dados da “ilusão de perspetiva” de Greene.

Há um componente adicional nesse juízo severo sobre a geração mais nova, assinala Greene: a par da sensação genuína de que o mundo se deteriora, costuma haver também uma inveja não reconhecida da juventude alheia e um luto silencioso pela própria, duas emoções que raramente se nomeiam em voz alta quando alguém se queixa de “como são agora os jovens”.

Um rapaz de quinze anos vê como se faz um rei

Greene ilustra este choque geracional com um episódio muito concreto: a coroação de Luís XVI, em Reims, em junho de 1775.

Entre a multidão reunida em frente à catedral estava Georges-Jacques Danton, um estudante de quinze anos que tinha fugido do colégio interno para assistir ao ritual, atraído mais pela aventura do que pela política. Danton pertenceu à geração que, anos depois, encabeçaria a Revolução Francesa.

O próprio Luís XVI, apenas um pouco mais velho do que Danton, representava precisamente o contrário: um jovem tímido que procurava segurança reproduzindo com exatidão um ritual monárquico com séculos, enquanto uma nova geração, às portas da catedral, começava a olhar esse mesmo ritual como uma relíquia sem sentido.

Ambos tinham nascido quase ao mesmo tempo, mas pertenciam, na prática, a duas gerações diferentes.

O que isto significa para o fracasso num negócio

Um dos efeitos mais concretos que o livro atribui a este condicionamento geracional é a forma como cada grupo interpreta o fracasso profissional ou empresarial.

Greene coloca perguntas diretas para identificar este padrão na própria geração: o fracasso num negócio ou numa carreira é vivido como uma vergonha que deve ser escondida, ou é aceite como parte natural, até valiosa, do próprio processo de empreender?

Entrar no mundo do trabalho foi sentido como uma pressão para gerar rendimentos de imediato, ou como um momento legítimo para explorar e correr riscos antes de assentar mais tarde?

As respostas, defende, não são universais nem derivam só do carácter individual: estão condicionadas pelos grandes acontecimentos económicos que marcaram os anos formativos de cada geração.

O que os dados confirmam e o que não confirmam

Para o risco económico há evidência sólida. Ulrike Malmendier e Stefan Nagel (2011) analisaram o Inquérito às Finanças dos Consumidores dos Estados Unidos entre 1960 e 2007. Quem tinha vivido rendibilidades bolsistas baixas ao longo da vida declarava menos disposição para correr riscos financeiros, investia menos em bolsa e era mais pessimista quanto ao futuro, mesmo tendo em conta a idade e a situação familiar. As experiências recentes pesavam mais, sobretudo nos jovens. Chamaram-lhes, numa alusão à Grande Depressão, os “bebés da depressão”.

Para as atitudes no trabalho, a evidência é mais modesta. A meta-análise de David Costanza e da sua equipa (2012) reuniu 20 estudos com quase 20 000 pessoas de quatro gerações e comparou satisfação profissional, compromisso com a empresa e intenção de a deixar. As diferenças entre gerações foram, em geral, pequenas, e parte delas podia dever-se à idade ou à antiguidade mais do que à geração.

A nossa leitura: o que uma geração viveu na juventude pode deixar marca na forma como se relaciona com o risco e o fracasso, mas os rótulos geracionais explicam muito menos do que os títulos sugerem. Dentro de cada geração há mais diferenças do que entre gerações.

Não importa em que época te formaste: o nosso teste de estilo empreendedor mede como te relacionas hoje com o risco e o fracasso, para além da geração a que pertences. Se te reconheces no extremo que vê a incerteza como oportunidade, o perfil audacioso aprofunda esse padrão.

O estilo parental também se herda por geração

O livro acrescenta outra camada a esta análise: o estilo parental dominante numa época (permissivo, controlador, negligente ou empático) também deixa marca geracional.

Como exemplo, Greene menciona o estilo célebremente permissivo de quem teve filhos na década de 1890, que contribuiu para formar a atitude desenfreada e despreocupada associada depois à “geração perdida” do entreguerras.

Ver para além da própria época

O ponto final de Greene não é resignar-se a ser determinado pelo momento histórico em que se nasceu, mas reconhecer o mecanismo com clareza suficiente para deixar de agir só a partir dele.

Perceber que a própria geração herdou valores concretos, formados por acontecimentos concretos, permite distinguir quais dessas ideias continuam a ser úteis e quais foram simplesmente dadas como certas sem exame.

Greene fecha esta reflexão alargando o quadro temporal nas duas direções. Para trás, lembra que qualquer geração é herdeira de todas as mudanças acumuladas no pensamento humano até esse momento, incluindo as de gerações que já não se lembra de ter conhecido.

Para a frente, menciona figuras como Leonardo da Vinci, que dedicou boa parte do seu pensamento a imaginar avanços e valores que ainda não existiam na sua época, ou a filósofa Mary Wollstonecraft, cujas ideias sobre a igualdade de direitos demoraram gerações inteiras a tornar-se influentes.

Entre esses exemplos e a suposta tabuinha babilónica medeiam vários milhares de anos. A estrutura de fundo, segundo Greene, é a mesma: cada geração julga-se o ponto final da história, quando na realidade é apenas mais um elo de uma cadeia muito mais longa.

Fontes

• Costanza, D. P., Badger, J. M., Fraser, R. L., Severt, J. B. e Gade, P. A. (2012). Generational differences in work-related attitudes: A meta-analysis. Journal of Business and Psychology, 27(4), 375-394. https://doi.org/10.1007/s10869-012-9259-4
• Greene, R. (2018). The Laws of Human Nature. Viking.
• Krosnick, J. A. e Alwin, D. F. (1989). Aging and susceptibility to attitude change. Journal of Personality and Social Psychology, 57(3), 416-425. https://doi.org/10.1037/0022-3514.57.3.416
• Malmendier, U. e Nagel, S. (2011). Depression babies: Do macroeconomic experiences affect risk taking? Quarterly Journal of Economics, 126(1), 373-416. https://doi.org/10.1093/qje/qjq004
• Protzko, J. e Schooler, J. W. (2019). Kids these days: Why the youth of today seem lacking. Science Advances, 5(10), eaav5916. https://doi.org/10.1126/sciadv.aav5916