O efeito rebound de tentar não pensar no teu ex (wu wei do despeito)

O efeito rebound de tentar não pensar no teu ex

Quanto mais te esforças por não pensar em alguém, mais essa pessoa te dá voltas na cabeça. Não é falta de força de vontade. É um mecanismo mental bastante concreto, e uma experiência de psicologia de há três décadas estudou-o com uma relação real do passado de cada participante.

Este artigo cruza a ideia do wu wei do Tao Te Ching com a investigação sobre a supressão do pensamento. É divulgação e não substitui o acompanhamento de um profissional de saúde mental.

Wu wei: a ideia que o Tao Te Ching repete ao longo dos seus 81 capítulos

O Tao Te Ching insiste, a partir de ângulos diferentes, numa mesma noção: wu wei, agir sem a fricção da vontade que empurra contra algo. No capítulo XLVIII lê-se:

“Pelo estudo acumula-se dia após dia. Pelo Tao diminui-se dia após dia. Diminuindo cada vez mais chega-se à não-ação. Pela não-ação nada fica por fazer.”

E no capítulo XVI, a imagem aplica-se diretamente à mente e aos seus conteúdos:

“Alcança a total vacuidade para conservar a paz. Do aparecimento agitado de todas as coisas, contempla o seu retorno.”

Não é um convite à passividade nem a “não fazer nada” com o despeito. É uma observação muito fina sobre duas formas de nos relacionarmos com um pensamento indesejado: uma que luta ativamente contra ele, gastando energia a vencer uma resistência que em boa parte foi ela própria a criar, e outra que o deixa passar sem o alimentar com vigilância.

A experiência que deu nome à armadilha: pensar num ex, de propósito

O psicólogo Daniel Wegner, célebre pela sua “experiência do urso branco” (pedir a alguém que não pense num urso branco durante cinco minutos, o que faz com que pense nele com mais frequência, não com menos), levou essa mesma lógica para um terreno muito mais pessoal.

Em 1995, junto com David Gold, publicou um estudo no Journal of Personality and Social Psychology com um título que não deixa margem para dúvidas: “Fanning Old Flames” (“reavivando velhas chamas”).

Em duas experiências, os participantes pensaram em voz alta sobre uma relação passada (alguns ainda desejavam esse ex-parceiro, outros já não) enquanto se registava a condutância da sua pele. Depois, cada participante recebeu uma de duas instruções:

• Suprimir ativamente qualquer pensamento sobre essa pessoa durante alguns minutos.
• Fazer uma tarefa de comparação, pensando noutra coisa sem se proibir de nada.

No fim, todos voltavam a pensar no ex-parceiro.

O resultado teve duas faces. Em quem já não desejava essa relação, suprimir o pensamento fez com que reaparecesse mais depois, como na experiência do urso branco. Em quem ainda a desejava, esse ressalto de pensamentos não apareceu, mas suprimi-los elevou a ativação fisiológica (a condutância da pele).

Em nenhum dos dois grupos a supressão apagou a chama: num voltou como pensamento e no outro como ativação. Daí o título do estudo.

Convém medir bem o alcance: uma meta-análise de Abramowitz, Tolin e Street (2001) sobre estudos controlados confirmou que o efeito rebound existe, mas com uma dimensão pequena a moderada. Suprimir nem sempre falha; o que raramente consegue é apagar o pensamento por ordem direta.

A teoria do processo irónico: porque é que vigiar mantém vivo aquilo que se vigia

Wegner explicou este padrão com o que chamou teoria do processo irónico: para verificar se um pensamento indesejado apareceu, a mente precisa de manter ativa, em segundo plano, uma representação desse mesmo pensamento como referência de busca. O sistema que vigia e o conteúdo vigiado partilham o mesmo material mental. Quanto mais se ativa o vigilante (“estarei a pensar nele ou nela outra vez?”), mais presente mantém, sem querer, precisamente aquilo que tenta evitar.

Numa leitura livre, lembra uma imagem do capítulo LVI do Tao Te Ching:

“Quem o conhece não fala e quem fala não o conhece. Tapa os orifícios, fecha as portas, suaviza as arestas, dissolve a confusão, atenua os brilhos, identifica-se com o pó.”

O texto não fala de psicologia, e lê-lo assim é uma interpretação nossa. Mas a imagem ajuda: tapar os orifícios e fechar as portas não seria selar um pensamento à força, mas sim deixar de alimentar o circuito de vigilância que o mantém a circular.

Uma alternativa que resulta: olhar para o pensamento de fora

Se suprimir um pensamento o reforça, o que fazer com a mente quando o ex aparece nela vezes sem conta? O psicólogo Ethan Kross, junto com Ozlem Ayduk, investigou durante anos uma técnica chamada autodistanciamento: em vez de processar a experiência na primeira pessoa (“não paro de pensar nele”), observá-la como o faria um terceiro, usando mesmo o próprio nome (“porque é que continuas a pensar nele, Marta?”).

Os seus estudos, reunidos numa revisão publicada na Current Directions in Psychological Science (2011), encontram que esta pequena mudança de perspetiva reduz a ruminação e a intensidade emocional de uma recordação negativa, sem necessidade de suprimir nada. Não se trata de deixar de pensar na pessoa: trata-se de mudar a distância a partir da qual se pensa nela, algo muito mais próximo do espírito do wu wei do que a ordem direta de “esquece-a”.

O que tudo isto propõe, na prática

Nem o Tao Te Ching nem a investigação de Wegner sugerem que não se possa fazer nada perante um pensamento persistente. A distinção importante está em que tipo de esforço ajuda:

• Proibir-se de pensar em alguém de forma direta tende a produzir o efeito contrário, segundo o próprio estudo de Wegner e Gold.
• Deixar que o pensamento apareça e se vá embora, sem lhe dar batalha, não ativa o vigilante que o mantém presente.
• Mudar a perspetiva a partir da qual se observa o pensamento (autodistanciamento) reduz a sua carga emocional sem necessidade de o negar.
• Ocupar a mente com algo absorvente, não como fuga mas como consequência natural de viver, funciona melhor do que a proibição explícita, precisamente porque não ativa o vigilante irónico.

Este mesmo padrão, o de que forçar um resultado quase sempre o afasta mais, aparece também fora do terreno afetivo: desenvolvemo-lo com mais detalhe, e com outras experiências e outra investigação diferente da deste artigo, em wu wei: o que o Tao Te Ching diz sobre o esforço.

Se notares que este vaivém mental vem acompanhado de uma necessidade intensa de sinais de que a outra pessoa continua a pensar em ti, o teste de vinculação ansiosa pode ajudar-te a ver se há um padrão de fundo mais amplo, e o nosso artigo sobre autorregulação emocional reúne ferramentas mais gerais para sustentar um pensamento intenso sem lutar contra ele. Se, além disso, a sensação é que o teu dia a dia gira demasiado à volta dessa pessoa que já não está, o teste de dependência emocional pode dar-te uma primeira orientação.

Convém ainda distinguir isto de outra armadilha diferente mas relacionada: a de preencher o buraco que alguém deixa com a primeira coisa que aparece, em vez de deixar que esse vazio tenha o seu próprio espaço. Exploramo-la no artigo seguinte desta série, porque preencher o vazio à pressa sabota o luto.

Fontes

• Lao-Tse (trad. anónima). Tao Te King. Biblioteca Digital, Instituto Latinoamericano de la Comunicación Educativa (ILCE). Capítulos XVI, XLVIII e LVI.
• Wegner, D. M., & Gold, D. B. (1995). Fanning old flames: Emotional and cognitive effects of suppressing thoughts of a past relationship. Journal of Personality and Social Psychology, 68(5), 782-792. doi:10.1037/0022-3514.68.5.782
• Abramowitz, J. S., Tolin, D. F., & Street, G. P. (2001). Paradoxical effects of thought suppression: A meta-analysis of controlled studies. Clinical Psychology Review, 21(5), 683-703. doi:10.1016/S0272-7358(00)00057-X
• Wegner, D. M., Schneider, D. J., Carter, S. R., & White, T. L. (1987). Paradoxical effects of thought suppression. Journal of Personality and Social Psychology, 53(1), 5-13.
• Kross, E., & Ayduk, O. (2011). Making meaning out of negative experiences by self-distancing. Current Directions in Psychological Science, 20(3), 187-191.