O que diz o teu desenho de uma árvore, segundo o método de Koch (e o que diz a evidência real)

Desenha uma árvore: o tronco, a copa e, se quiseres, as raízes. Essa instrução deu origem, em 1949, a um dos testes de desenho mais usados do século XX.

De um orientador vocacional a um manual clínico

Antes de Koch houve Emil Jucker, um orientador vocacional suíço que nos anos vinte já pedia que se desenhassem árvores para explorar traços de personalidade, num contexto de orientação profissional e não clínico.

Karl Koch sistematizou essa ideia e publicou Der Baumtest em 1949; a edição inglesa chegou em 1952. O seu método aplicava princípios da análise da escrita aos elementos da árvore, de modo que o tronco, a copa, os ramos e as raízes se tornavam variáveis a interpretar.

Porquê uma árvore e não uma pessoa

Para Koch, a árvore era um símbolo especialmente estável da imagem interior de quem desenha. Não sendo uma pessoa, permitiria projetar conteúdos com menos censura consciente do que um autorretrato, e cada decisão, do tamanho à forma do tronco ou à presença de frutos, refletiria algo do sujeito sem que este se apercebesse.

O catálogo simbólico clássico

Algumas das leituras mais citadas dentro desta tradição:

• Raízes visíveis: ligação sólida com o próprio passado. Raízes ausentes: insegurança, embora muitas vezes se devam simplesmente à margem do papel ou à linha do chão.
• Copa grande e frondosa: vida imaginativa e social ativa. Copa pequena: introversão.
• Tronco reto: rigidez. Tronco curvo: sensibilidade, adaptabilidade.
• Frutos presentes: necessidade de realização.
• Árvore no alto de uma colina: grandiosidade ou isolamento. Árvore numa depressão do terreno: sentimentos de inadequação.

É um catálogo extenso, em que quase nenhum elemento do desenho fica sem interpretação.

O problema: quase nada disto foi posto à prova

Para preparar este artigo procurámos estudos controlados sobre cada um destes sinais (raízes, copa, ramos, frutos, forma do tronco) e não encontrámos nenhum que os confirme comparando grupos com dados.

Não é que tenham sido estudados e tenham falhado, como acontece com outras técnicas de desenho. Na sua maioria, nunca foram postos à prova de forma rigorosa: são inferências clínicas repetidas durante décadas, não descobertas replicadas.

Onde aparece de facto alguma coisa: as medidas objetivas

O interessante deste teste é que, quando se mede a árvore de forma objetiva em vez de interpretar símbolos, surgem diferenças. Dois estudos recentes mostram-no.

2015: tamanho da árvore e deterioração cognitiva

Stanzani Maserati e a sua equipa estudaram em Itália 405 pessoas: 118 doentes com Alzheimer, 19 com demência frontotemporal, 46 com demência vascular, 132 com défice cognitivo ligeiro e 90 controlos saudáveis.

Entre outras medidas, calcularam que proporção da folha ocupava o retângulo da árvore (altura vezes largura, dividido pelo tamanho da folha). Nos doentes com Alzheimer, a árvore ocupava em média 3 % da folha; nos controlos, 23 %, uma diferença muito significativa. As árvores das pessoas com défice cognitivo ligeiro ficavam num ponto intermédio, e a altura da árvore e a proporção entre tronco e copa previam a deterioração de forma independente.

2025: uma escala de pontuação para o rastreio de ideação suicida

Zhang e colaboradores puseram à prova em adolescentes uma escala fixa de itens derivada do desenho da árvore, pontuada com ajuda de reconhecimento de imagem. Compararam 46 adolescentes com perturbações depressivas e ideação suicida com 58 adolescentes saudáveis.

Com um ponto de corte de 9, a escala alcançou uma sensibilidade de 0,935, uma especificidade de 0,966 e uma área sob a curva ROC de 0,971. São valores altos para um primeiro estudo.

Há três matizes que pesam. Os próprios autores reconhecem que a amostra é pequena e que a escala não foi testada noutras culturas. O grupo de comparação não era de adolescentes com depressão sem ideação suicida, mas de adolescentes saudáveis, pelo que parte da diferença pode dever-se à depressão e não à ideação em si. E o próprio artigo não é totalmente coerente: o resumo fala de 36 casos e o texto, de 46.

Essa escala é aplicada por profissionais dentro de um processo clínico. Se te preocupa que tu ou alguém próximo possa estar em risco, em Portugal podes ligar para o SNS 24 (808 24 24 24) ou para a linha SOS Voz Amiga, e o 112 responde a qualquer emergência.

Porque é que isto não valida o teste que conheces

Estes dois estudos não validam a interpretação simbólica de Koch. Não dizem que as raízes signifiquem segurança nem que uma copa grande signifique sociabilidade. O que mostram é muito mais delimitado:

• Uma medida numérica, não uma interpretação livre.
• Uma escala de pontuação fixa, aplicada por profissionais.
• Grupos definidos à partida (com ou sem demência, com ou sem ideação suicida), não traços de personalidade soltos.
• O objetivo de rastrear um problema concreto dentro de uma avaliação mais ampla, nunca como única fonte de decisão.

É a diferença entre “a árvore diz algo sobre a tua personalidade” e “esta medida concreta da árvore ajuda um profissional a decidir se vale a pena investigar uma suspeita clínica”. São afirmações de natureza muito diferente, e o futuro mais sólido destas técnicas parece estar na segunda: mais uma medida, entre várias, dentro de uma avaliação séria.

Como funciona o nosso teste

O nosso teste da árvore reúne 9 indicadores desta tradição:

• 4 medem-se diretamente sobre o teu traço: tamanho, colocação, espessura do lápis e sombreado.
• 5 dependem de nos contares o que desenhaste: raízes, copa, ramos, frutos e forma do tronco.

O tamanho é o único indicador com algum respaldo, e explicamo-lo com clareza: esse respaldo vem de um contexto clínico de deterioração cognitiva e não demonstra que uma árvore pequena revele nada sobre a personalidade. O resto, a interpretação simbólica clássica, aparece junto da constatação de que não encontrámos estudos que a confirmem. Um traço feito com o rato não reproduz a pressão de um lápis sobre o papel; o que se regista são magnitudes.

A árvore partilha tradição com o teste do animal de Levy, que segue uma lógica de projeção parecida e conta com um tipo de evidência diferente.

Fontes

• Koch, K. (1949). Der Baumtest: Der Baumzeichenversuch als psychodiagnostisches Hilfsmittel. Verlag Hans Huber.
• Stanzani Maserati, M., Matacena, C., Sambati, L., Oppi, F., Poda, R., De Matteis, M., e Gallassi, R. (2015). The Tree-Drawing Test (Koch’s Baum Test): A useful aid to diagnose cognitive impairment. Behavioural Neurology, 2015, 534681.
• Zhang, Y., Liu, Y., Liu, W., Sun, L., Leng, F., Li, Z., e Liu, G. (2025). Validity of the Tree Drawing Test Suicide Ideation Assessment Scale in adolescents. Frontiers in Psychiatry, 16, 1701452.