Warum sogar Isaac Newton in der ersten großen Börsenblase sein Vermögen verlor

Im Sommer 1720 stand die meistgehandelte Aktie Englands für kein echtes Geschäft: Sie stand für Staatsschulden, als Gelegenheit getarnt, und überzeugte über Monate hinweg einen König, ein Genie und halb Europa davon, dass leichtes Geld keine Grenzen kenne.

Der Schriftsteller Robert Greene erzählt das in Die Gesetze der menschlichen Natur (2018), als zentrales Beispiel für das, was er das Gesetz der Kurzsichtigkeit nennt: die menschliche Neigung, die Folgen einer Handlung aus den Augen zu verlieren, sobald die Gegenwart dramatisch genug wird.

Eine schlechte Nachricht aus Paris

1719 verfolgte der Engländer John Blunt, Direktor der South Sea Company, mit wachsender Unruhe die Nachrichten aus Frankreich.

Ein ausgewanderter Schotte namens John Law hatte die Mississippi Company gegründet, um die Reichtümer Louisianas auszubeuten, und der Kurs ihrer Aktien stieg unaufhörlich. Franzosen aller Gesellschaftsschichten wurden über Nacht reich.

Aus diesem Boom entstand, wie Greene festhält, das Wort „Millionär“ selbst.

Blunt, Sohn eines Schuhmachers, wollte sein ganzes Leben lang in der englischen Gesellschaft aufsteigen. Zuzusehen, wie Frankreich sich zur neuen Finanzhauptstadt Europas entwickelte, war für ihn unerträglich. Er brauchte etwas Besseres, in größerem Maßstab.

Ein Plan, Schulden in Reichtum zu verwandeln

Die South Sea Company war 1710 gegründet worden, um einen Teil der britischen Staatsschulden zu verwalten, im Austausch für ein Handelsmonopol mit Südamerika, das in der Praxis nie ausgeübt wurde.

Blunts 1720 vorgelegter Plan war denkbar einfach:

• Das Unternehmen würde der Regierung eine gewaltige Summe zahlen, um deren gesamte Schuld, bewertet auf 31 Millionen Pfund, zu übernehmen.
• Danach würde es diese Schuld in eigene Aktien umwandeln, verkauft an die Öffentlichkeit zu je 100 Pfund.
• Wenn der Aktienkurs stieg, wie Blunt versicherte, würden alle (Regierung, Gläubiger und Käufer) gleichzeitig gewinnen.

König Georg I., besessen davon, die Krone von ihren Schulden zu befreien, unterstützte den Plan, ohne den Finanzjargon, der ihn stützte, ganz zu verstehen. Im April 1720 billigte das Parlament ihn, und der König selbst hinterlegte 100.000 Pfund in Aktien des Unternehmens.

Das Fieber der Exchange Alley

Was folgte, erzählt Greene, war ein spekulatives Fieber, das keine Gesellschaftsschicht ausließ. Die Gassen der Exchange Alley in London verstopften jeden Tag mit Kutschen.

Unter den Käufern waren die Schriftsteller Jonathan Swift, Alexander Pope und John Gay. Auch Isaac Newton, der 7.000 Pfund seiner Ersparnisse investierte.

Der Aktienkurs, der bei 100 Pfund gestartet war, überstieg 300, dann 400, und erreichte im Juni bereits 1.000 Pfund, mit so großzügigen Zahlungsbedingungen, dass sie fast unmöglich abzulehnen waren. Im selben Monat schlug der König Blunt zum Ritter.

Die soziale Ansteckung erreichte konkrete Szenen, die Greene detailliert festhält:

• Eine Aristokratin war eines Abends in der Oper überrascht, als sie sah, dass ihre ehemalige Zofe eine teurere Loge als sie selbst innehatte.
• Diener und Lakaien verließen ihre Anstellung, kauften eigene Kutschen und stellten ihrerseits andere Diener ein.
• Eine junge Schauspielerin machte ein solches Vermögen, dass sie beschloss, sich zurückzuziehen und ein ganzes Theater mietete, um sich von ihren Bewunderern zu verabschieden.

Jonathan Swift fasste die Stimmung in einem Brief an einen Freund zusammen: Nach Religion, Politik und Handel Englands gefragt, war die Antwort auf alle drei Fragen dieselbe: „South Sea“.

Wenn selbst das Genie sich fangen lässt

Newton, vorsichtig, verkaufte seine Aktien Wochen nach dem Kauf und verdoppelte sein Geld. Für ihn hätte das das Ende der Geschichte sein sollen.

Aber der Kurs stieg ohne ihn weiter, und im August, als er sah, dass andere weit größere Summen als er selbst gewannen, investierte er erneut, kurz vor dem Zusammenbruch.

Als die Blase platzte, verlor Newton rund 20.000 Pfund (mehrfach das, was er beim ersten Mal gewonnen hatte), und laut Greene machte ihn von da an schon die bloße Erwähnung von Finanzen tief unbehaglich. Von ihm stammt der Satz, der die Episode besser zusammenfasst als jede spätere Analyse: „Ich kann die Bewegung der Himmelskörper berechnen, aber nicht den Wahnsinn der Menschen.“

Der Zusammenbruch und die Flucht

Um die parallele Spekulation zu bremsen, die bei anderen Gesellschaften entstanden war, manche so absurd wie ein Rad des perpetuum mobile, trieb Blunt den Bubble Act von 1720 voran, der nicht von der Krone genehmigte Aktiengesellschaften verbot.

Die Maßnahme hatte den gegenteiligen Effekt. Tausende, die unfähig waren, das in diesen nun illegalen Unternehmen investierte Geld zurückzubekommen, stürzten sich darauf, ihre South-Sea-Aktien zu verkaufen, um ihre Verluste zu decken. Der Kurs stürzte ab.

Im August 1720 bildeten sich verzweifelte Menschenmengen vor dem Sitz des Unternehmens, die verkaufen wollten. Es kam zu einer Welle von Selbstmorden, darunter der von Blunts eigenem Neffen. Blunt musste vor einem Attentäter aus London fliehen und verbrachte den Rest seines Lebens mit den bescheidenen Mitteln, die ihm nach der parlamentarischen Beschlagnahmung fast all seiner Gewinne blieben.

Warum weder Blunt noch Newton es kommen sahen

Die Frage, die Greene sich stellt, ist unangenehm: Wie konnte ein pragmatischer Mann wie Blunt, und ein so rationaler Geist wie Newton, etwas so Offensichtliches nicht vorhersehen? Das gesamte Konstrukt hing davon ab, dass der Aktienkurs für immer stieg, mathematisch unmöglich ohne echtes Geschäft dahinter.

Seine Erklärung ist, dass sich der zeitliche Rahmen beider nach und nach verengte, bis er auf wenige Tage zusammenschrumpfte. Blunt konnte nicht mehr in Monaten denken und begann, nur noch an die nächste Woche zu denken. Newton, der Inbegriff der Rationalität, hörte auf, über den Tag hinaus zu denken, den er gerade erlebte.

Greene verbindet diesen Mechanismus direkt mit der Finanzkrise von 2008: derselbe Verlust der langfristigen Perspektive, multipliziert mit weitaus komplexeren Finanzinstrumenten als den Aktien eines Unternehmens des 18. Jahrhunderts.

Zwei Blasen, die sich gegenseitig nährten

Blunts Blase war kein isoliertes Phänomen. Die Mississippi Company von John Law, die Blunts Neid überhaupt erst entfacht hatte, brach in Frankreich im selben Jahr zusammen, nur wenige Monate vor der South Sea Company.

Beide Konstrukte teilten dieselbe Grundlogik: Staatsschulden in handelbare Aktien zu verwandeln und darauf zu vertrauen, dass die bloße Erwartung künftigen Reichtums einen immer höheren Kurs stützte. Als das umlaufende Geld in Frankreich knapp wurde und die französischen Investoren das Vertrauen in Law verloren, erreichte diese Nachricht London und beschleunigte das Misstrauen gegenüber Blunt selbst, der bereits darum kämpfte, seinen Plan über Wasser zu halten.

Greene weist auf dieses Detail als Teil des Problems hin: Blunt hatte seinen Plan nach dem Vorbild von Law aufgebaut, „nur in größerem Maßstab“, ohne vorherzusehen, dass beide Konstrukte fast gleichzeitig aus denselben strukturellen Gründen zusammenbrechen würden.

Ein Muster, das keine neuen Mitwisser braucht

Das Auffällige an diesem Fall, drei Jahrhunderte später, ist nicht, dass sich einfache Leute von der Verheißung leichten Geldes mitreißen ließen. Es ist, dass weder soziale Stellung noch Intelligenz als Schutz funktionierten: Ein König, ein holländischer Bankier, der die Szene so beschrieb, als „wären alle Verrückten gleichzeitig aus der Anstalt entkommen“, und der strengste Wissenschaftler seiner Zeit kauften dieselbe Illusion, jeder überzeugt, dass sein Fall anders sei.

Quellen

• Greene, R. (2018). Die Gesetze der menschlichen Natur (aus dem Englischen). Anaconda Verlag.