Porque é que até Isaac Newton perdeu a sua fortuna na primeira grande bolha bolsista

No verão de 1720, a ação mais cotada da Inglaterra não representava nenhum negócio real: representava dívida pública disfarçada de oportunidade, e durante alguns meses convenceu um rei, um génio e meia Europa de que o dinheiro fácil não tinha limite.

Conta-o o escritor Robert Greene em As leis da natureza humana (2018), como o exemplo central do que chama a lei da visão de curto prazo: a tendência humana para perder de vista as consequências de um ato assim que o presente se torna suficientemente dramático.

Uma má notícia que chegava de Paris

Em 1719, o inglês John Blunt, diretor da South Sea Company, seguia com crescente inquietação as notícias que chegavam de França.

Um escocês expatriado chamado John Law tinha fundado a Mississippi Company para explorar as riquezas da Luisiana, e o preço das suas ações não parava de subir. Franceses de todas as classes sociais enriqueciam da noite para o dia.

Desse auge nasceu, segundo relata Greene, a própria palavra “milionário”.

Blunt, filho de um sapateiro, passara a vida a querer ascender na sociedade inglesa. Ver a França transformar-se na nova capital financeira da Europa era-lhe insuportável. Precisava de conceber algo melhor, e a maior escala.

Um plano para transformar dívida em riqueza

A South Sea Company tinha sido fundada em 1710 para administrar parte da dívida do governo britânico, em troca de um monopólio comercial com a América do Sul que, na prática, nunca chegou a exercer.

O plano de Blunt, apresentado em 1720, era assim simples:

• A companhia pagaria ao governo uma enorme quantia para absorver toda a sua dívida, avaliada em 31 milhões de libras.
• Depois converteria essa dívida em ações próprias, vendidas ao público a 100 libras cada.
• Se o preço da ação subisse, como Blunt assegurava que aconteceria, todos (governo, credores e compradores) ganhariam ao mesmo tempo.

O rei Jorge I, obcecado em libertar a coroa das suas dívidas, apoiou o plano sem entender totalmente o jargão financeiro que o sustentava. Em abril de 1720, o Parlamento aprovou-o, e o próprio rei foi depositar 100 mil libras em ações da companhia.

A febre de Exchange Alley

O que se seguiu, conta Greene, foi uma febre especulativa que não distinguiu classes sociais. As ruelas de Exchange Alley, em Londres, ficavam congestionadas de carruagens todos os dias.

Entre os compradores estavam os escritores Jonathan Swift, Alexander Pope e John Gay. Também Isaac Newton, que investiu 7 mil libras das suas poupanças.

O preço da ação, que tinha arrancado em 100 libras, superou as 300, depois as 400, e em junho já atingia as 1000 libras, com condições de pagamento tão generosas que resultavam quase impossíveis de rejeitar. Nesse mesmo mês, o rei armou Blunt cavaleiro.

O contágio social chegou a cenas concretas que Greene recolhe em detalhe:

• Uma aristocrata surpreendeu-se uma noite na ópera ao ver que a sua antiga criada ocupava um camarote mais caro do que o seu.
• Moços e lacaios abandonavam o emprego, compravam carruagens próprias e contratavam, por sua vez, outros moços.
• Uma jovem atriz fez tal fortuna que decidiu retirar-se e alugou um teatro inteiro para se despedir dos seus admiradores.

Jonathan Swift resumiu o ambiente numa carta a um amigo: perguntado pela religião, pela política e pelo comércio da Inglaterra, a resposta às três perguntas era a mesma, “South Sea”.

Quando até o génio se deixa apanhar

Newton, cauteloso, vendeu as suas ações semanas depois de as comprar e duplicou o seu dinheiro. Devia ter sido o fim da história para ele.

Mas o preço continuou a subir sem ele, e em agosto, ao ver que outros ganhavam somas muito superiores às suas, voltou a investir, precisamente antes do colapso.

Quando a bolha rebentou, Newton perdeu cerca de 20 mil libras (várias vezes mais do que tinha ganho da primeira vez) e, segundo conta Greene, a partir daí a simples menção das finanças o incomodava profundamente. É dele a frase que resume o episódio melhor do que qualquer análise posterior: “Consigo calcular o movimento dos corpos celestes, mas não a loucura das pessoas.”

O colapso e a fuga

Para conter a especulação paralela que tinha surgido noutras companhias, algumas tão absurdas como uma roda de movimento perpétuo, Blunt impulsionou o Bubble Act de 1720, que proibia as sociedades anónimas não autorizadas pela coroa.

A medida teve o efeito contrário ao pretendido. Milhares de pessoas, incapazes de recuperar o dinheiro investido nessas empresas agora ilegais, viraram-se para vender as suas ações da South Sea para cobrir as perdas. O preço desmoronou-se.

Em agosto de 1720 formavam-se multidões desesperadas para vender diante da sede da companhia. Houve uma vaga de suicídios, entre eles o do próprio sobrinho de Blunt. Blunt teve de fugir de Londres perseguido por um assassino e passou o resto da vida com os modestos recursos que lhe restaram depois de o Parlamento confiscar quase todos os seus ganhos.

Porque nem Blunt nem Newton o viram chegar

A pergunta que Greene faz é incómoda: como pôde um homem pragmático como Blunt, e uma mente tão racional como a de Newton, não antecipar algo tão evidente? Todo o esquema dependia de o preço da ação subir para sempre, algo matematicamente impossível sem nenhum negócio real por detrás.

A sua explicação é que o horizonte temporal de ambos se foi reduzindo, pouco a pouco, até encolher para apenas alguns dias. Blunt deixou de conseguir pensar em meses e começou a pensar apenas na semana seguinte. Newton, epítome da racionalidade, deixou de pensar mais além do dia em que vivia.

Greene liga diretamente este mecanismo à crise financeira de 2008: a mesma perda de perspetiva de longo prazo, multiplicada por instrumentos financeiros muito mais complexos do que as ações de uma companhia do século XVIII.

Duas bolhas que se alimentaram mutuamente

A bolha de Blunt não foi um fenómeno isolado. A Mississippi Company de John Law, aquela que tinha desencadeado a invejinha de Blunt em primeiro lugar, colapsou em França nesse mesmo ano, apenas alguns meses antes da South Sea Company.

Os dois esquemas partilhavam a mesma lógica de fundo: converter dívida pública em ações negociáveis e confiar em que a simples expectativa de riqueza futura sustentasse um preço cada vez mais alto. Quando o dinheiro em circulação na França começou a escassear e os investidores franceses perderam a fé em Law, essa notícia chegou a Londres e acelerou a desconfiança em relação ao próprio Blunt, que já lutava para manter o seu plano à tona.

Greene assinala este detalhe como parte do problema: Blunt tinha construído o seu plano imitando o de Law, “só que a maior escala”, sem prever que ambos os esquemas colapsariam quase ao mesmo tempo, pelas mesmas razões estruturais.

Um padrão que não precisa de cúmplices novos

O que chama a atenção neste caso, três séculos depois, não é as pessoas comuns se deixarem levar pela promessa de dinheiro fácil. É que nem a posição social nem a inteligência funcionaram como proteção: um rei, um banqueiro holandês que descreveu a cena como se “todos os loucos tivessem escapado do manicómio ao mesmo tempo”, e o cientista mais rigoroso da sua época compraram a mesma ilusão, cada um convencido de que o seu caso era diferente.

Fontes

• Greene, R. (2018). As leis da natureza humana. Editora Objetiva.