Porque é que até Isaac Newton perdeu uma fortuna na primeira grande bolha bolsista

No verão de 1720, a ação mais cotada de Inglaterra não representava nenhum negócio real: representava dívida pública disfarçada de oportunidade, e durante alguns meses convenceu um rei, um génio e meia Europa de que o dinheiro fácil não tinha limite.

Conta-o o escritor Robert Greene em As leis da natureza humana (2018), como o exemplo central daquilo a que chama a lei da visão de curto prazo: a tendência humana para perder de vista as consequências de um ato assim que o presente se torna suficientemente dramático.

Uma má notícia vinda de Paris

Em 1719, o inglês John Blunt, diretor da South Sea Company, acompanhava com crescente inquietação as notícias que chegavam de França.

Um escocês expatriado chamado John Law tinha fundado a Mississippi Company para explorar as riquezas da Luisiana, e o preço das suas ações não parava de subir.

Franceses de todas as classes sociais enriqueciam de um dia para o outro.

Desse auge nasceu, segundo Greene, a própria palavra “milionário”.

Blunt, filho de um sapateiro, passara a vida inteira a querer subir na sociedade inglesa.

Ver a França transformar-se na nova capital financeira da Europa era-lhe insuportável. Precisava de idear algo melhor, e a uma escala maior.

Um plano para transformar dívida em riqueza

A South Sea Company tinha sido fundada em 1711 para administrar parte da dívida do governo britânico, em troca de um monopólio comercial com a América do Sul que, na prática, nunca chegou a exercer.

O plano de Blunt, apresentado em 1720, era assim tão simples:

• A companhia pagaria ao governo uma soma enorme para absorver toda a sua dívida, avaliada em 31 milhões de libras.
• Depois converteria essa dívida em ações próprias, vendidas ao público a 100 libras cada.
• Se o preço da ação subisse, como Blunt garantia que aconteceria, todos (governo, credores e compradores) ganhariam ao mesmo tempo.

O rei Jorge I, obcecado em livrar a coroa das suas dívidas, apoiou o plano sem perceber bem o jargão financeiro que o sustentava.

Em abril de 1720 o Parlamento aprovou-o, e o próprio rei foi depositar 100 mil libras em ações da companhia.

A febre de Exchange Alley

O que se seguiu, conta Greene, foi uma febre especulativa que não distinguiu classes sociais.

As vielas de Exchange Alley, em Londres, enchiam-se de carruagens todos os dias.

Entre os compradores estavam os escritores Jonathan Swift, Alexander Pope e John Gay. E também Isaac Newton, que investiu 7000 libras das suas poupanças.

O preço da ação, que tinha começado nas 100 libras, passou as 300, depois as 400, e em junho chegava já às 1000 libras, com condições de pagamento tão generosas que eram quase impossíveis de recusar.

Nesse mesmo mês, o rei armou Blunt cavaleiro.

O contágio social chegou a cenas concretas que Greene relata em pormenor:

• Uma aristocrata surpreendeu-se uma noite na ópera ao ver que a sua antiga criada ocupava um camarote mais caro do que o dela.
• Moços e lacaios deixavam o emprego, compravam carruagens próprias e contratavam, por sua vez, outros moços.
• Uma jovem atriz fez tal fortuna que decidiu retirar-se e alugou um teatro inteiro para se despedir dos seus admiradores.

Jonathan Swift resumiu o ambiente numa carta a um amigo: perguntado sobre a religião, a política e o comércio de Inglaterra, a resposta às três perguntas era a mesma, “South Sea”.

Quando até o génio se deixa apanhar

Segundo o relato de Greene, Newton, cauteloso, vendeu as ações semanas depois de as comprar e duplicou o seu dinheiro. Devia ter sido o fim da história para ele.

Mas o preço continuou a subir sem ele, e em agosto, ao ver outros ganharem somas muito superiores às suas, voltou a investir, mesmo antes do colapso.

Quando a bolha rebentou, Newton perdeu cerca de 20 mil libras (várias vezes o que tinha ganho da primeira vez) e, segundo Greene, a partir daí a simples menção das finanças incomodava-o profundamente.

É-lhe atribuída, embora a sua autenticidade seja duvidosa, a frase que resume o episódio melhor do que qualquer análise posterior:

Consigo calcular o movimento dos corpos celestes, mas não a loucura das pessoas.

O que dizem os documentos

Durante muito tempo, a história de Newton assentou em muito poucos dados sólidos, alguns citados vezes sem conta de forma errada. Houve até quem defendesse o contrário: o economista John Maynard Keynes chegou a afirmar que Newton tinha saído incólume da bolha.

O matemático e historiador das finanças Andrew Odlyzko (2019) reuniu nova documentação, sobretudo os registos das operações de Newton com outros títulos, e chegou a uma conclusão clara: o relato popular, grandes ganhos iniciais e um regresso à euforia que acabou em perdas pesadas, está quase de certeza correto. Segundo Odlyzko, provavelmente até fica aquém na medida dos seus erros financeiros. Antes de 1720, ainda assim, Newton tinha sido um investidor bem-sucedido.

É um bom lembrete de como funciona a memória coletiva: a anedota era verdadeira no essencial, mas apoiava-se em citações mal lidas e numa frase célebre de autenticidade duvidosa.

O colapso e a fuga

Para travar a especulação paralela que tinha surgido noutras companhias, algumas tão absurdas como uma roda de movimento perpétuo, Blunt promoveu o Bubble Act de 1720, que proibia as sociedades anónimas não autorizadas pela coroa.

A medida teve o efeito contrário ao pretendido.

Milhares de pessoas, incapazes de recuperar o dinheiro investido nessas empresas agora ilegais, lançaram-se a vender as suas ações da South Sea para cobrir as perdas. O preço afundou.

Em agosto de 1720 formavam-se multidões desesperadas por vender à porta da sede da companhia.

Greene menciona uma vaga de suicídios, entre eles o do próprio sobrinho de Blunt.

Segundo Greene, Blunt teve de fugir de Londres perseguido por um assassino e passou o resto da vida com os modestos recursos que lhe sobraram depois de o Parlamento lhe ter confiscado quase todos os ganhos.

Porque é que nem Blunt nem Newton o viram chegar

A pergunta que Greene faz é incómoda: como é que um homem pragmático como Blunt, e uma mente tão racional como a de Newton, não anteciparam algo tão evidente?

Todo o esquema dependia de que o preço da ação subisse para sempre, algo matematicamente impossível sem nenhum negócio real por trás.

A sua explicação é que o horizonte temporal de ambos se foi estreitando, pouco a pouco, até encolher a apenas uns dias.

Blunt deixou de conseguir pensar em meses e passou a pensar só na semana seguinte. Newton, epítome da racionalidade, deixou de pensar para além do dia em que vivia.

Greene liga diretamente este mecanismo à crise financeira de 2008: a mesma perda de perspetiva de longo prazo, multiplicada por instrumentos financeiros muito mais complexos do que as ações de uma companhia do século XVIII.

Duas bolhas que se alimentaram uma à outra

A bolha de Blunt não foi um fenómeno isolado.

A Mississippi Company de John Law, a que tinha despertado a inveja de Blunt em primeiro lugar, colapsou em França nesse mesmo ano, apenas uns meses antes da South Sea Company.

Os dois esquemas partilhavam a mesma lógica de fundo: converter dívida pública em ações negociáveis e confiar em que a mera expectativa de riqueza futura sustentasse um preço cada vez mais alto.

Quando o dinheiro em circulação em França começou a escassear e os investidores franceses perderam a fé em Law, essa notícia chegou a Londres e acelerou a desconfiança em relação ao próprio Blunt, que já lutava para manter o seu plano à tona.

Greene aponta este pormenor como parte do problema: Blunt tinha construído o seu plano a imitar o de Law, “só que a uma escala maior”, sem prever que os dois esquemas colapsariam quase ao mesmo tempo, pelas mesmas razões estruturais.

Um padrão que não precisa de cúmplices novos

O que impressiona no caso, três séculos depois, não é que gente comum se tenha deixado levar pela promessa de dinheiro fácil.

É que nem a posição social nem a inteligência funcionaram como proteção: um rei, um banqueiro holandês que descreveu a cena como se “todos os loucos tivessem fugido do manicómio ao mesmo tempo” e o cientista mais rigoroso da sua época compraram a mesma ilusão, cada um convencido de que o seu caso era diferente.

Nem a inteligência protege de ser arrastado por um preço que continua a subir; o nosso teste de perfil de investidor explora como reages tu a uma subida assim. Se te reconheces na tentação de voltar a comprar quando outros ganham mais do que tu, o perfil arriscado aprofunda esse padrão.

Fontes

• Greene, R. (2018). Las leyes de la naturaleza humana (E. Mercado, trad.). Editorial Océano de México.
• Odlyzko, A. (2019). Newton’s financial misadventures in the South Sea Bubble. Notes and Records: the Royal Society Journal of the History of Science, 73(1), 29-59. https://doi.org/10.1098/rsnr.2018.0018