Der dritte Mann: die unsichtbare Präsenz, die Bergsteiger und Schiffbrüchige in Extremsituationen begleitet

Im Mai 1916 durchquerten drei erschöpfte Männer zu Fuß die vereisten Berge einer Insel im Südatlantik, um ihre Gefährten zu retten. Jahre später schrieb einer von ihnen, auf diesem Marsch sei es ihm “oft so vorgekommen, als wären wir zu viert, nicht zu dritt”.

Dieser Mann war Ernest Shackleton, und sein Satz wurde zum Ausgangspunkt eines der auffälligsten Phänomene der Psychologie von Extremsituationen: des Gefühls, dass jemand Unsichtbares neben dir geht, gerade dann, wenn du es am dringendsten brauchst.

Heute kennt man es als Third-Man-Faktor, den Faktor des dritten Mannes, und die Hirnforschung beginnt zu verstehen, woher er kommen könnte.

Shackletons Marsch

Nachdem sie ihr Schiff im antarktischen Eis verloren hatten, überquerten Shackleton, Frank Worsley und Tom Crean in etwa 36 Stunden die unkartierten Berge und Gletscher Südgeorgiens, um eine Walfangstation zu erreichen und Hilfe zu holen.

In seinem Buch South von 1919 schilderte Shackleton es so:

“Ich weiß, dass es mir während jenes langen, zermürbenden Marsches von sechsunddreißig Stunden über die namenlosen Berge und Gletscher Südgeorgiens oft so vorkam, als wären wir zu viert, nicht zu dritt.”

Er fügte zwei Details hinzu, die aus der Anekdote mehr als einen persönlichen Eindruck machen:

• Während des Marsches sagte er seinen Gefährten nichts davon.
• Später gestand ihm Worsley: “Boss, ich hatte auf dem Marsch das merkwürdige Gefühl, dass noch eine Person bei uns war.” Und laut Shackleton räumte Crean dasselbe ein.

Drei Männer hatten, ohne untereinander darüber zu sprechen, dieselbe unmögliche Begleitung gespürt.

Vom vierten zum “dritten” Mann

Wenn Shackleton von einem vierten sprach, warum heißt es dann “der dritte Mann”? Schuld ist die Lyrik.

1922 veröffentlichte T. S. Eliot Das wüste Land (The Waste Land), das unvergessliche Verse enthält:

“Wer ist der Dritte, der immer neben dir geht? / Wenn ich zähle, sind nur du und ich zusammen.”

In seinen Anmerkungen erklärte Eliot, er habe sich vom Bericht über “eine der Antarktis-Expeditionen” inspirieren lassen, und fügte hinzu: “Ich weiß nicht mehr, welche, aber ich glaube, eine von Shackletons.” Bei der Übertragung ins Gedicht verkleinerte er die Gruppe auf zwei und machte aus dem vierten den dritten.

Populär wurde der Name 2009 durch das Buch The Third Man Factor des Journalisten John Geiger, der Dutzende ähnlicher Fälle zusammentrug.

Ein Phänomen auf Gipfeln, Ozeanen und in Wolkenkratzern

Die Berichte ähneln sich auf beunruhigende Weise:

• Frank Smythe stieg 1933 am Everest allein und ohne Sauerstoff auf, als er eine “starke und freundliche” Präsenz spürte. Als er ein Stück Pfefferminzkuchen hervorholte, brach er es in zwei Hälften und drehte sich um, um eine davon seinem unsichtbaren Begleiter anzubieten. Smythe selbst vermutete, es könne am Sauerstoffmangel und am Stress liegen.
• Reinhold Messner beschrieb beim Abstieg vom Nanga Parbat 1970, bei dem sein Bruder Günther ums Leben kam, “einen dritten Bergsteiger”, der etwas rechts von ihnen, außerhalb seines Blickfelds, mit ihnen abstieg.
• Joshua Slocum, der allein um die Welt segelte, erzählte, er habe 1895, krank und fiebrig in der Nähe der Azoren, am Ruder einen Mann gesehen, der sich als Lotse der Pinta des Kolumbus ausgab. Er selbst schrieb es dem Fieberwahn zu.
• Ron DiFrancesco, einer der wenigen Überlebenden, die am 11. September 2001 aus den oberen Stockwerken des Südturms entkamen, erzählte Geiger, dass ihn, als er im Rauch zusammenbrach, eine Stimme beim Namen rief und ihn die Treppen hinunterführte.

Die Details wechseln, das Muster bleibt: Einsamkeit oder beinahe Einsamkeit, extreme Erschöpfung, Gefahr und manchmal eine Begleitung, die ermutigt, lenkt oder beschützt.

Was im Gehirn passiert

Jahrzehntelang bewegten sich diese Berichte zwischen Mystik und Anekdote. 2006 gab ihnen ein Zufallsfund in einem Genfer Krankenhaus einen neurologischen Anker.

Das Team von Shahar Arzy und Olaf Blanke untersuchte eine 22-jährige Patientin mit Epilepsie, ohne psychiatrische Vorgeschichte. Als die Forschenden eine bestimmte Hirnregion elektrisch stimulierten, den linken temporoparietalen Übergang, spürte sie, dass eine Person hinter ihr stand.

Am aufschlussreichsten war das Verhalten dieses “Schattens”:

• Er ahmte ihre Haltung nach: Setzte sie sich, setzte sich auch die Gestalt.
• Umschlang sie ihre Knie, hatte sie das Gefühl, die Gestalt versuche, sie zu packen.
• Sie merkte nicht, dass der Schatten ihre eigenen Bewegungen wiederholte.

Das in Nature veröffentlichte Fazit der Forschenden lautete, dass das Gehirn den eigenen Körper wahrnahm, als gehöre er einer anderen Person.

Ein Gespenst aus dem Roboter

2014 gingen Blanke und sein Team einen Schritt weiter. Zuerst analysierten sie 12 neurologische Patienten, die Präsenzen spürten, und stellten fest, dass sich ihre Läsionen in Regionen häuften, die Körpersignale integrieren: frontoparietal, temporoparietal und insulär.

Dann entwarfen sie ein Experiment mit gesunden Freiwilligen:

1. Mit verbundenen Augen bewegten sie mit der Hand einen Roboter vor sich.
2. Ein zweiter Roboter hinter ihnen berührte ihren Rücken im Takt dieser Bewegungen.
3. Kam die Berührung eine halbe Sekunde zu spät, spürten einige Teilnehmende, dass noch jemand im Raum war. Eine Person zählte bis zu vier “Gespenster”, und zwei baten darum, das Experiment abzubrechen.

Die in Current Biology veröffentlichte Erklärung ist so einfach wie verstörend: Das Präsenzgefühl entstünde dadurch, dass wir den Ursprung der Signale unseres eigenen Körpers falsch zuordnen. Wenn Bewegung und Berührung zeitlich nicht zusammenpassen, löst das Gehirn den Widerspruch, indem es einen anderen erfindet.

Die Logik ähnelt der des ideomotorischen Effekts beim Ouija-Brett: unsere eigenen Bewegungen, einer fremden Kraft zugeschrieben.

Warum es in Extremsituationen auftritt

Wenn das Präsenzgefühl aus einer Unstimmigkeit im Modell des eigenen Körpers entsteht, ergibt es Sinn, dass es auftaucht, wenn dieses Modell unter Druck steht:

• Sauerstoffmangel, Kälte und Erschöpfung, wie in großen Höhen.
• Schlafentzug, wie bei Charles Lindbergh, der erzählte, er habe 1927 nach mehr als zwanzig Stunden Flug ohne Schlaf “gespenstische Präsenzen” in seinem Cockpit gespürt.
• Monotonie und Isolation, wie beim Einhandsegeln oder in Isolationsexperimenten wie dem von Michel Siffre, dem Wissenschaftler, der sich in eine Höhle einschloss.

1987 werteten die Psychologen Peter Suedfeld und J. S. P. Mocellin Berichte von Forschungsreisenden, Schiffbrüchigen und Überlebenden aus und schlugen eine anregende Idee vor: Das Präsenzgefühl, oft als Symptom gedeutet, könnte in Wahrheit eine Anpassungsreaktion sein.

Das bleibt eine Hypothese. Keine Studie belegt, dass die Präsenz beim Überleben hilft, und die Berichte haben eine offensichtliche Verzerrung: Von ihrer Erfahrung erzählen nur die, die zurückkehren.

Die Präsenz derer, die nicht mehr da sind

Das Präsenzgefühl gehört nicht nur den Gipfeln. Häufig tritt es in einem viel alltäglicheren Zusammenhang auf: in der Trauer.

1971 befragte der Arzt Dewi Rees 293 verwitwete Menschen aus einer Gegend in Wales:

• Fast die Hälfte hatte ein Erlebnis im Zusammenhang mit dem verstorbenen Ehepartner gehabt.
• Am häufigsten war das Gefühl seiner Anwesenheit, bei etwa 39 %.
• Viele hatten niemandem davon erzählt.
• Rees hielt diese Erfahrungen für normal und oft tröstlich.

Spätere Übersichtsarbeiten verorten solche Erlebnisse bei 30 bis 60 % der Verwitweten und beschreiben sie ganz überwiegend als harmlos.

Hier bietet sich eine verlockende Verbindung zur Bindungstheorie an: die Vorstellung, dass der Geist in extremer Einsamkeit oder im Verlust eine sichere Basis heraufbeschwört, wie sie die sichere Bindung beschreibt. Eine schöne Deutung, aber vorerst spekulativ: Die Trauerforschung zeigt eine komplexere Beziehung zwischen diesen Erfahrungen und der Art, wie ein Verlust verarbeitet wird.

Was der dritte Mann über den Geist nahelegt

Das Spannendste am dritten Mann ist vielleicht nicht das Rätsel, sondern das, was er über etwas Selbstverständliches verrät: Die Grenze zwischen “ich” und “anderer” konstruiert das Gehirn, und unter bestimmten Bedingungen kann sich diese Grenze verschieben.

Dass diese Konstruktion, wenn sie versagt, eher eine Begleitung hervorbringt als einen bloßen Sinnesfehler, sagt etwas über uns. Wir sind soziale Wesen bis in unsere Illusionen hinein.

Resilienz wird meist als die Fähigkeit beschrieben, sich angesichts von Widrigkeiten zu halten. Die Berichte von Shackleton, Smythe oder Messner legen nahe, dass ein Teil dieser Fähigkeit manchmal darin bestehen könnte, sich nicht allein zu fühlen, auch wenn man es ist. Ob diese Begleitung ein Fehler des Gehirns oder eine Überlebensstrategie ist, hat die Forschung noch nicht geklärt, und vielleicht lautet die Antwort, dass sie beides zugleich sein kann.

Quellen

• Arzy, S., Seeck, M., Ortigue, S., Spinelli, L. und Blanke, O. (2006). Induction of an illusory shadow person. Nature, 443(7109), 287.
• Blanke, O., Pozeg, P., Hara, M., Heydrich, L., Serino, A., Yamamoto, A., Higuchi, T., Salomon, R., Seeck, M., Landis, T., Arzy, S., Herbelin, B., Bleuler, H. und Rognini, G. (2014). Neurological and robot-controlled induction of an apparition. Current Biology, 24(22), 2681-2686.
• Eliot, T. S. (1922). The Waste Land.
• Geiger, J. (2009). The Third Man Factor: Surviving the Impossible. Weinstein Books.
• Rees, W. D. (1971). The hallucinations of widowhood. British Medical Journal, 4(5778), 37-41.
• Shackleton, E. (1919). South. William Heinemann.
• Suedfeld, P. und Mocellin, J. S. P. (1987). The “sensed presence” in unusual environments. Environment and Behavior, 19(1), 33-52.