Porque é que ler palavras sobre a velhice te faz andar mais devagar?

Daniel Kahneman, psicólogo e prémio Nobel da Economia, dedica uma parte do seu livro Pensar, Depressa e Devagar (2011) a descrever uma das experiências mais citadas sobre como uma ideia pode influenciar uma ação sem que a pessoa se aperceba minimamente disso. A experiência, obra do psicólogo John Bargh e da sua equipa, ficou conhecida depois como o “efeito Florida”, e hoje conta-se entre os exemplos clássicos daquilo a que a psicologia chama priming, ou ativação: o fenómeno pelo qual a exposição a uma ideia predispõe, sem que nos apercebamos, a pensar ou agir de uma forma coerente com ela.

A experiência: formar frases com palavras soltas

Bargh pediu a estudantes da Universidade de Nova Iorque, a maioria entre os dezoito e os vinte anos, que formassem frases de quatro palavras a partir de um conjunto de cinco termos que lhes era entregue (por exemplo: “amarelo, encontra, o, ele, instantaneamente”). O exercício parecia um simples teste de linguagem. O que os estudantes não sabiam é que, para metade deles, boa parte desses conjuntos de palavras incluía termos associados culturalmente à velhice: Florida, esquecimento, calvo, cabelos grisalhos, rugas. Nenhuma dessas palavras significava “velho” de forma explícita; bastava que evocassem essa ideia de forma indireta.

Ao terminar a tarefa, cada estudante era enviado para outro gabinete situado um pouco mais longe, por um corredor. Esse breve trajeto era, na realidade, o verdadeiro objeto da experiência: os investigadores cronometraram, sem que os participantes o soubessem, quanto tempo cada um demorava a percorrê-lo.

A descoberta: caminhar mais devagar sem saber porquê

Os estudantes que tinham formado frases com palavras relacionadas com a velhice caminharam mais devagar em direção ao segundo gabinete do que os restantes. A diferença não foi dramática, mas foi sistemática e mensurável. Bargh tinha-a previsto de antemão, precisamente porque a velhice se associa culturalmente à lentidão física, e a sua hipótese era que bastaria ativar a ideia de “velhice” para que, indiretamente, se ativasse também o comportamento de “caminhar devagar”, sem passar em momento algum por um pensamento consciente do tipo “agora devo andar mais lento”.

Quando mais tarde se perguntou aos participantes se tinham notado algo no exercício das frases, nenhum identificou o tema comum das palavras, e todos insistiram em que nada do que aconteceu depois poderia ter sido influenciado por essa primeira tarefa. A ideia da velhice nunca chegou à sua mente consciente, e no entanto condicionou o seu comportamento físico alguns minutos depois.

Duas etapas encadeadas

Kahneman descreve este mecanismo como uma sequência de dois passos:

• Primeira etapa: o conjunto de palavras ativa, na memória associativa, a ideia geral de velhice, sem que seja necessário que apareça a palavra “velho” em nenhum momento.
• Segunda etapa: essa ideia, já ativada, predispõe por sua vez um comportamento associado culturalmente a ela (caminhar devagar), de novo sem intervenção consciente.

A este tipo de influência de uma ideia sobre uma ação física chama-se efeito ideomotor. Kahneman assinala, com um certo tom divertido, que o próprio leitor do seu livro pode ter ficado ligeiramente predisposto depois de ler o parágrafo sobre a experiência: se nesse momento sentiu o impulso de se levantar para ir buscar um copo de água, é provável que o tenha feito um pouco mais devagar do que o habitual.

O vínculo funciona também ao contrário

Um estudo realizado numa universidade alemã replicou a ideia, mas invertendo a ordem de causa e efeito. Em vez de ativar primeiro uma ideia para observar depois um comportamento, pediu-se diretamente a um grupo de estudantes que caminhasse à volta de uma sala durante cinco minutos a um ritmo deliberadamente lento, um terço da velocidade normal. Ao terminar esse breve exercício físico, esses mesmos estudantes reconheciam com mais rapidez palavras relacionadas com a velhice, como “esquecimento”, “idoso” ou “só”, do que um grupo de controlo.

Isto confirma que o vínculo entre ideia e comportamento não é de sentido único: pensar em algo pode predispor a agir de maneira coerente com isso, e agir de uma determinada maneira pode, por sua vez, reforçar as ideias associadas culturalmente a essa forma de agir. Kahneman chama a este tipo de conexões recíprocas parte da rede associativa, a mesma rede que faz com que divertirmo-nos tenda a fazer-nos sorrir, e que sorrir, mesmo sem motivo real para isso, tenda a fazer-nos sentir melhor dispostos.

A experiência do lápis entre os dentes

O livro recolhe outra experiência que ilustra o mesmo princípio de forma ainda mais impressionante. A um grupo de estudantes pediu-se para segurar um lápis na boca de duas formas distintas: com a borracha para a direita (o que força os músculos faciais a uma posição parecida com a de um sorriso) ou com a ponta para a frente (o que força, em contrapartida, uma expressão mais parecida com o sobrolho franzido). Sem que ninguém lhes dissesse nada sobre expressões faciais, pediu-se-lhes que avaliassem o nível de humor de umas tiras de banda desenhada do ilustrador Gary Larson.

Quem segurava o lápis da forma que forçava um “sorriso” involuntário avaliou as tiras como mais divertidas do que quem o segurava da outra maneira. Numa experiência relacionada, pessoas a quem se fez adotar um gesto de zanga (franzindo o sobrolho) mostraram uma reação emocional mais intensa perante imagens de conteúdo pesado, como cenas de crianças desnutridas ou acidentes.

Este tipo de descobertas, ainda que possam parecer anedóticas, ilustram algo que percorre boa parte do livro de Kahneman: boa parte daquilo que consideramos decisões e julgamentos “próprios” está condicionado por associações automáticas de que não temos a mínima consciência, um tema que se liga diretamente à forma como se formam muitas das intuições rápidas que descreve o perfil analítico frente aos julgamentos mais deliberados do estilo mais intuitivo.