Empatia: reconhecer o que os outros sentem

Um tom de voz, um silêncio mais longo do que o habitual, um “estou bem” que não soa bem. A empatia é a capacidade de captar o que outra pessoa sente mesmo quando não o diz, e de perceber porque o sente.

No modelo de inteligência emocional popularizado por Daniel Goleman (1995), a empatia é uma das cinco componentes, a par da autoconsciência, da autorregulação, da motivação e das competências sociais. Desde os anos oitenta que a investigação psicológica mostra que debaixo desta palavra convivem processos distintos, e distingui-los explica muito sobre porque é que a empatia umas vezes ajuda e outras esgota.

Perceber e sentir: as duas faces da empatia

Em 1983, o psicólogo Mark Davis publicou o Índice de Reatividade Interpessoal (IRI), que continua a ser um dos questionários de empatia mais usados. A sua ideia central era que a empatia não é uma coisa só, e mediu-a com quatro escalas:

• Tomada de perspetiva: a tendência para adotar o ponto de vista do outro.
• Fantasia: a facilidade em entrar nos sentimentos de personagens de livros ou filmes.
• Preocupação empática: sentir carinho e preocupação por quem está a passar um mau bocado.
• Mal-estar pessoal: sentir ansiedade ou desconforto perante o sofrimento alheio.

Daí vem a distinção que hoje quase todos os modelos usam:

• A empatia cognitiva é perceber: inferir o que o outro pensa e sente, e porquê.
• A empatia afetiva é ressoar: deixar que a emoção do outro te toque por dentro.

Nem sempre andam juntas. Há pessoas que leem com precisão o que se passa numa reunião sem que isso as afete muito, e outras que se contagiam com o estado de espírito de quem está ao lado sem saberem bem o que o provoca. O nosso teste de empatia separa precisamente essas duas dimensões, com duas facetas em cada uma.

Como se nota no dia a dia

Quando a empatia está bem desenvolvida, costuma reconhecer-se em comportamentos concretos:

• Detetar o estado do outro sem que ele o diga, a partir do tom, dos gestos ou do contexto.
• Compreender pontos de vista muito diferentes do próprio sem ter de os partilhar.
• Ajustar a forma de comunicar consoante o modo como a outra pessoa parece sentir-se.
• Notar quando um “estou bem” não o é, mais pela melodia da frase do que pelas palavras, uma ideia que desenvolvemos no artigo sobre escuta ativa.

Acertamos quando lemos os outros? A precisão empática

Sentir-se empático e acertar não são a mesma coisa. O psicólogo William Ickes concebeu em 1990 um método para o medir: gravava em vídeo duas pessoas a conversar e, depois, cada uma via a gravação, parava-a nos momentos em que tinha pensado ou sentido algo e anotava-o. A seguir tinha de adivinhar o que a outra pensava nos momentos que esta tinha assinalado. A comparação dava uma medida de precisão empática.

Um resultado dessa linha de trabalho é especialmente útil: a familiaridade ajuda. Num estudo de 1992, Linda Stinson e Ickes compararam pares de amigos com pares de desconhecidos, e os amigos acertavam bastante mais no que o outro pensava. Conhecer a história de alguém dá contexto para interpretar os seus gestos.

Ainda assim, nem entre amigos se acerta sempre. Por isso, confirmar em vez de presumir faz parte da empatia e não é um acrescento: perguntar “ficaste chateado com aquilo de há bocado?” corrige erros que a intuição sozinha não deteta.

A emoção que está por baixo da emoção

O psicólogo Leslie Greenberg, uma das referências da terapia focada nas emoções, fala de sintonia empática: captar o que a outra pessoa sente realmente, mesmo que aquilo que mostra para fora seja outra coisa. A sua distinção entre emoções primárias, secundárias e instrumentais, que explicamos aplicada a nós próprios em autoconsciência emocional, também serve para ler os outros.

Um exemplo do dia a dia: um colega responde com brusquidão a um comentário sem importância. A reação visível é a irritação, mas por baixo pode haver cansaço, uma preocupação alheia à conversa ou a vergonha por um erro dessa manhã. Uma empatia precisa pergunta-se o que está por baixo antes de responder apenas à brusquidão.

Quando a empatia cansa: angústia empática e compaixão

A neurocientista Tania Singer e a psicóloga Olga Klimecki propuseram em 2014 uma distinção que ajuda a perceber o desgaste emocional de muitas profissões de cuidado:

• A angústia empática é partilhar o sofrimento alheio de tal maneira que ele se torna sofrimento próprio. Vem acompanhada de emoções negativas e, a prazo, pode levar a pessoa a retirar-se para se proteger.
• A compaixão é sentir carinho e preocupação pelo outro, com vontade de ajudar. Vem acompanhada de emoções positivas e favorece o comportamento de ajuda.

A equipa pô-lo à prova com treinos. Num estudo de Klimecki, Leiberg, Ricard e Singer (2014), um grupo praticou primeiro a ressonância empática e depois a compaixão. Após o treino em empatia, os vídeos de pessoas em sofrimento produziam mais afeto negativo e mais atividade na ínsula anterior e no córtex cingulado médio anterior, regiões associadas à empatia com a dor. O treino posterior em compaixão invertia esse aumento de afeto negativo, elevava o afeto positivo e ativava uma rede cerebral distinta, que incluía o estriado ventral e o córtex orbitofrontal medial.

A leitura que costuma fazer-se destes estudos é que o problema não é empatizar demasiado, mas ficar preso na ressonância. Por isso a empatia aparece quase sempre ao lado da autorregulação emocional, onde explicamos também a ideia de “dupla reação” do médico e psicoterapeuta Norberto Levy.

Empatia e limites

Um mal-entendido frequente é confundir empatia com condescendência. Perceber porque é que alguém quer uma coisa não obriga a dar-lha. Em negociação, as experiências de Adam Galinsky e da sua equipa (2008), nas quais se apoia o nosso teste, concluíram que entrar na cabeça do outro ajudava a conseguir melhores acordos, ao passo que concentrar-se em sentir o que o outro sentia não melhorava os resultados.

A empatia cognitiva permite compreender o outro e, ao mesmo tempo, manter a própria posição, um equilíbrio que também se trabalha na comunicação assertiva.

Se quiseres ver como se combinam em ti a parte cognitiva e a afetiva, podes fazer o nosso teste de empatia e, para a veres ao lado das restantes componentes, o teste de inteligência emocional.

Nota de responsabilidade: este artigo tem uma finalidade divulgativa e não substitui a avaliação, o diagnóstico nem a intervenção de um profissional de saúde mental.

Fontes

• Davis, M. H. (1983). Measuring individual differences in empathy: Evidence for a multidimensional approach. Journal of Personality and Social Psychology, 44(1), 113-126. https://doi.org/10.1037/0022-3514.44.1.113
• Ickes, W., Stinson, L., Bissonnette, V., e Garcia, S. (1990). Naturalistic social cognition: Empathic accuracy in mixed-sex dyads. Journal of Personality and Social Psychology, 59(4), 730-742. https://doi.org/10.1037/0022-3514.59.4.730
• Stinson, L., e Ickes, W. (1992). Empathic accuracy in the interactions of male friends versus male strangers. Journal of Personality and Social Psychology, 62(5), 787-797. https://doi.org/10.1037/0022-3514.62.5.787
• Singer, T., e Klimecki, O. M. (2014). Empathy and compassion. Current Biology, 24(18), R875-R878. https://doi.org/10.1016/j.cub.2014.06.054
• Klimecki, O. M., Leiberg, S., Ricard, M., e Singer, T. (2014). Differential pattern of functional brain plasticity after compassion and empathy training. Social Cognitive and Affective Neuroscience, 9(6), 873-879. https://doi.org/10.1093/scan/nst060
• Galinsky, A. D., Maddux, W. W., Gilin, D., e White, J. B. (2008). Why it pays to get inside the head of your opponent: The differential effects of perspective taking and empathy in negotiations. Psychological Science, 19(4), 378-384. https://doi.org/10.1111/j.1467-9280.2008.02096.x
• Greenberg, L. S. (2002). Emotion-Focused Therapy: Coaching Clients to Work Through Their Feelings. American Psychological Association.
• Goleman, D. (1995). Emotional Intelligence. Bantam Books.